Imperium Rzymskie, które upadło pod naporem barbarzyńców, pozostawiło po sobie wielkie nostalgiczne aspiracje. Blask i wspaniałość starożytnego Rzymu były takie, że nawet zdobywcy próbowali je skopiować. Procesy leżące u podstaw zachodziły w Europie, pragnącej ożywić potężne, zjednoczone państwo, rozciągające się, jak wcześniej Rzym, od Oceanu Atlantyckiego na wszystkie ziemie Europy Zachodniej. Tylko imperium Karola Wielkiego było w stanie spełnić marzenie o połączeniu ziem w jedno państwo. Krótkie spojrzenie na jego historię, wzloty i upadki.
Po upadku Rzymu i władzy cesarskiej, jeden z przywódców germańskiego plemienia Franków, Clovis, ogłasza się królem pod koniec V wieku. Od niego powstała dynastia zwana Merowingami. W VIII wieku Pepin Krótki, burmistrz ostatniego króla Merowingów, zdetronizował swojego zwierzchnika w 751 roku. Tron objął syn Pepina – Karol, zwany później Wielkim. Będąc urodzonym wojownikiem i utalentowanym dowódcą, nowy władca nie tylkonadał imię całej dynastii królewskiej, ale także zdołał poszerzyć granice państwa frankońskiego na niespotykaną dotąd skalę. W wyniku jego kampanii wojennych powstało prawdziwe superpaństwo - imperium Karola Wielkiego.
Wcześnie odziedziczył lejce i był królem przez 46 lat (od 768 do 814). W tym czasie brał udział w pięćdziesięciu kampaniach wojskowych. W rezultacie, dzięki swojemu geniuszowi jako dowódcy, Karol podwoił obszar królestwa. Zaanektował Bawarię i Włochy. Na wschodzie podbijał Sasów i za każdym razem brutalnie tłumił ich powstania, a także skutecznie pokonywał zagrażających mu Turków Awarów. Na zachodzie imperium Karola Wielkiego zmierzyło się z potężniejszym wrogiem - Saracenami, którzy również poprowadzili ich podbój, zdobywając prawie całkowicie Półwysep Iberyjski. Wojskom władcy udało się przepchnąć ich przez rzekę Ebro.
W swojej świetności, około 800 roku, imperium Karola Wielkiego rozciągało się od Ebro na zachodzie do Dunaju i Łaby na wschodzie, na północy sięgało do Morza Północnego i Bałtyku, a na południu do morze Śródziemne. Założyciel dynastii, przyznając słusznie strategicznie papieżowi Rzymu władzę doczesną nad „prowincją papieską”, zdołał uzyskać poparcie duchowieństwa, a jednocześnie papież był uważany za swego wasala. W roku 800, w Boże Narodzenie, Leon III, papież Rzymu, nałożył cesarską koronę na wielkiego władcę i ogłosił go przed całym chrześcijaństwem „Bogiem, koronowanym cesarzem rzymskim”.
Imperium Karola Wielkiego utrzymywało stosunki dyplomatyczne zarówno z Bizancjum, jak i ze światem arabskim. Chcąc ożywić potęgę Cesarstwa Rzymskiego i blask starożytności, władca założył w swojej stolicy, Akwizgranie, coś na kształt centrum kulturalnego. Tam na zaproszenie króla przybyli i pracowali Jan Scott Eriugena, Alkuin, Paweł Diakon, Hraban Maur i inni. Dekretem cesarskim w różnych częściach kraju założono szkoły, w których studiowali nie tylko mnisi, ale także ludzie świeccy. Ten krótki rozkwit kultury został nazwany przez historyków renesansem karolińskim.
Jednak już synowie Karola - Ludwik, Lothar i Karol Łysy - nie mogli dojść do porozumienia w sprawie spadku i zaczęli toczyć między sobą konflikty domowe. W 843 r. podpisano traktat z Verdun, zgodnie z którym terytorium zostało podzielone między braci. Pomimo tego, że dynastia królewska nadal istniała, imperium karolińskie rozpadło się. Tytuł cesarza staje się coraz bardziej efemeryczny. W XI wieku. w królestwie Francji rozpoczyna się nowa, kapetyńska dynastia (założyciel Hugo Capet).
