Termin „Chiny średniowieczne” nie jest tak dobrze znany w porównaniu z Europą Zachodnią, ponieważ w historii tego kraju nie było wyraźnego podziału na epoki jako takie. Tradycyjnie uważa się, że rozpoczęła się ona w III wieku p.n.e. wraz z panowaniem dynastii Qin i trwała ponad dwa tysiące lat do końca dynastii Qing.
Królestwo Qin, które było małym państwem położonym w północno-zachodniej części kraju, anektowało terytoria kilku królestw na południowych i zachodnich granicach, realizując jasne cele polityczne mające na celu konsolidację władzy. W 221 pne kraj został zjednoczony, wcześniej składający się z wielu rozproszonych posiadłości feudalnych i określany w historiografii jako „starożytne Chiny”. Historia od tego czasu poszła inną drogą - rozwój nowego zjednoczonego chińskiego świata.
Qin był najbardziej rozwinięty kulturowo wśród Walczących Królestw i najsilniejszy militarnie. Ying Zheng, znany jako pierwszy cesarzQin Shi Huang zdołał zjednoczyć Chiny i przekształcić je w pierwsze scentralizowane państwo ze stolicą Xianyang (niedaleko współczesnego miasta Xiyan), kończąc trwającą kilka stuleci erę Walczących Królestw. Imię, które przyjął dla siebie cesarz, było zgodne z imieniem jednej z głównych i bardzo ważnych postaci w historii mitologicznej i narodowej - Huangdi lub Żółtego Cesarza. Formalizując w ten sposób swój tytuł, Ying Zheng podniósł swój prestiż do wysokiego poziomu. „Jesteśmy Pierwszym Cesarzem, a nasi spadkobiercy będą znani jako Drugi Cesarz, Trzeci Cesarz i tak dalej przez niekończące się pokolenia” – ogłosił majestatycznie. Średniowieczne Chiny w historiografii są powszechnie nazywane „epoką cesarską”.
Podczas swoich rządów Qin Shi Huang kontynuował ekspansję imperium w
wschodu i południa, ostatecznie docierając do granic Wietnamu. Rozległe imperium zostało podzielone na trzydzieści sześć junów (regionów wojskowych), którymi wspólnie rządzili gubernatorzy cywilni i dowódcy wojskowi, którzy kontrolowali się nawzajem. System ten służył jako model dla wszystkich rządów dynastycznych w Chinach aż do upadku dynastii Qing w 1911 roku.
Pierwszy cesarz nie tylko zjednoczył średniowieczne Chiny. Zreformował pismo chińskie, ustanawiając jego nową formę jako oficjalny system pisma (wielu historyków uważa to za najważniejszą reformę ze wszystkich), ujednolicił system wag i miar w całym państwie. Był to ważny warunek wzmocnienia handlu wewnętrznego zjednoczonych królestw,z których każdy miał swoje własne standardy.
Podczas panowania dynastii Qin (221-206 pne) wiele szkół filozoficznych, których nauki w pewnym stopniu przeczyły ideologii imperialnej, zostało zabronionych. W 213 pne wszystkie dzieła zawierające takie myśli, w tym Konfucjusza, zostały spalone, z wyjątkiem kopii przechowywanych w cesarskiej bibliotece. Wielu badaczy zgadza się ze stwierdzeniem, że to za panowania dynastii Qin pojawiła się nazwa imperium - Chiny.
Zabytki tego okresu znane są na całym świecie. Podczas wykopalisk archeologicznych w miejscu pochówku pierwszego chińskiego cesarza (niedaleko Xi'an), rozpoczętych w 1974 roku, odkryto ponad sześć tysięcy figurek z terakoty (wojowników, koni). Reprezentowali ogromną armię, która strzegła grobowca Qin Shi Huanga. Armia Terakotowa stała się jednym z największych i najbardziej ekscytujących odkryć archeologicznych w Chinach. Zapisy historyczne opisują pochówek cesarza jako mikrowersję jego imperium, z konstelacjami namalowanymi na suficie, płynącymi rzekami wykonanymi z rtęci. Qin Shi Huang przypisuje się zbudowaniu Wielkiego Muru Chińskiego. W epoce Qin na północnej granicy zbudowano kilka murów obronnych.
Średniowieczne Chiny zaczęły podupadać wraz z ekspansją europejskiego handlu opium, co zdestabilizowało społeczeństwo i ostatecznie doprowadziło do wojen opiumowych (1840-1842; 1856-1860).
