Filozofia to słowo, które dosłownie oznacza „umiłowanie mądrości” w starożytnej grece. Ta doktryna powstała wiele tysięcy lat temu i zyskała szczególną popularność w Helladzie. Filozofia grecka (a później rzymska) rozwinęła się pod wpływem zarówno mitologii, jak i powstającej wówczas nauki.
Jednak nie tylko w starożytnym świecie rozwinął się taki system światopoglądu. Swoją filozofię mieli też starożytni mieszkańcy Indii i Chińczycy. W szczególności buddyzm powstał najpierw jako nauka księcia Gautamy, a dopiero znacznie później przybrał formę religii. Myśli Lao Tzu i mędrca Konfucjusza wciąż wpływają na umysły mieszkańców Imperium Niebieskiego.
Historia filozofii to dyscyplina badająca etapy rozwoju tej nauki. Ukazuje związki między poszczególnymi szkołami tej doktryny. Historia filozofii jako odrębnej dyscypliny powstała w okresie starożytności i była krytyczną analizą poglądów myślicieli poprzedników. Za pierwsze takie opisy należy uznać dzieła Arystotelesa. Pozostawił potomnym szeroką panoramę poglądów i myśli swoichrodacy. Po nim w podobną pracę zajmowali się tacy sceptyczni filozofowie jak Sekstus Empiryk i Diogenes Laertes. Pisma tych autorów są wybitnymi zabytkami literackimi tamtych czasów, ale nie są ani systematyczne, ani chronologiczne w opisie wydarzeń.
Historia filozofii otrzymała nowy impuls w rozwoju w średniowieczu, a zwłaszcza w późniejszym renesansie. Początkowo była to praca z pismami pierwszych apologetów chrześcijaństwa, rekonstrukcja ich idei. Następnie poglądy starożytnych mędrców, Platona i Arystotelesa, zaczęły budzić szczególne zainteresowanie. Ponieważ w średniowieczu filozofia była ściśle związana z nauką Kościoła, Arystoteles został nawet wyniesiony do rangi świętego, mimo że był poganinem. Jednak w okresie renesansu religia stopniowo traciła swoją pozycję. Filozofia rozwijała się wówczas w ścisłym związku ze sztuką. W kształtowaniu poglądów humanistów dominowało podejście estetyczne. A filozofia tak zwanego New Age (XVII wiek) opierała się w dużej mierze na nauce. To w szczególności przesądziło o postawie humanistów Oświecenia, których działania często miały na celu krytykę teologii i religii.
Stopniowo na europejskich uniwersytetach pojawiały się nowe dyscypliny. W szczególności szkolenia z historii filozofii. Były one jednak powierzchowne i nie dostarczały niezbędnej wiedzy. Ukazała się najbardziej systematyczna historia filozofii w podsumowaniuspod pióra słynnego myśliciela Hegla. Idee tego naukowca w dużej mierze wpłynęły na rozwój całej dyscypliny. Hegel uważał, że na ogół historia filozofii jest odzwierciedleniem systematycznego i konsekwentnego procesu, w którym uczestniczyli najlepsi myśliciele przeszłości i teraźniejszości. Jego pomysły zostały podchwycone przez nową galaktykę badaczy. Pod koniec XIX wieku historia filozofii ostatecznie ukształtowała się w odrębnej, pełnoprawnej dyscyplinie. W szczególności jest to osiągnięcie takich naukowców jak Fischer, Erdman, Zeller.
Nowoczesna historia filozofii zachodniej obejmuje nie tylko systematyzację dzieł starożytnych, ale także badania filozofów renesansu i naszych czasów. Ta dyscyplina zapewnia gromadzenie i zachowanie wiedzy, która sprowadza się do naszych czasów. W szczególności studiuje filozofię indyjską, chińską, antyczną. Ponadto zapewnia swego rodzaju połączenie między pokoleniami. Myśliciele przeszłości, a także ich prace, stają się przedmiotem intelektualnych poszukiwań dla najnowszych filozofów.
