Podczas całej wojny północnej nie było ważniejszej bitwy niż bitwa pod Połtawą. Krótko mówiąc, całkowicie zmieniło przebieg tej kampanii. Szwecja znalazła się w niekorzystnej sytuacji i musiała pójść na ustępstwa na rzecz silniejszej Rosji.
Wydarzenia dzień wcześniej
Piotr Pierwszy rozpoczął wojnę ze Szwecją, aby zdobyć przyczółek na wybrzeżu Bałtyku. W jego marzeniach Rosja była wielką potęgą morską. To właśnie państwa bałtyckie stały się głównym teatrem działań wojennych. W 1700 r. armia rosyjska, która dopiero co zaczęła reformować, przegrała bitwę pod Narwą. Król Karol XII wykorzystał swój sukces, by zmierzyć się ze swoim drugim przeciwnikiem – polskim monarchą Augustem II, który poparł Piotra na początku konfliktu.
Podczas gdy główne siły szwedzkie znajdowały się daleko na zachodzie, rosyjski car przestawił gospodarkę swojego kraju na grunt wojenny. W krótkim czasie udało mu się stworzyć nową armię. Ta nowoczesna, wyszkolona w Europie armia przeprowadziła kilka udanych operacji w krajach bałtyckich, w tym w Kurlandii i na brzegach Newy. U ujścia tej rzeki Piotr założył port i przyszłą stolicę imperium, St. Petersburg.
Tymczasem Karol XII ostatecznie pokonał polskiego króla i wyciągnął go z wojny. Pod jego nieobecność armia rosyjska zajęłaspory kawałek szwedzkiego terytorium, ale do tej pory nie musiał walczyć z główną armią wroga. Karol, chcąc zadać wrogowi śmiertelny cios, postanowił udać się prosto do Rosji, aby odnieść tam decydujące zwycięstwo w długim konflikcie. Dlatego doszło do bitwy pod Połtawą. Krótko mówiąc, miejsce tej bitwy było dalekie od poprzedniej pozycji frontu. Karl przeniósł się na południe, na ukraińskie stepy.
Zdrada Mazepy
W przededniu bitwy generalnej Piotr dowiedział się, że hetman Kozaków Zaporoskich, Iwan Mazepa, przeszedł na stronę Karola XII. Obiecał królowi szwedzkiemu pomoc w ilości kilku tysięcy dobrze wyszkolonych kawalerzystów. Zdrada rozwścieczyła rosyjskiego cara. Oddziały jego armii zaczęły oblegać i zdobywać miasta kozackie na Ukrainie. Mimo zdrady Mazepy część Kozaków pozostała lojalna wobec Rosji. Kozacy wybrali na nowego hetmana Iwana Skoropadskiego.
Pomoc Mazeppy była pilnie potrzebna przez Karola XII. Monarcha ze swoją armią północną oddalił się zbyt daleko od własnego terytorium. Wojska musiały kontynuować kampanię w nietypowych warunkach. Miejscowi Kozacy pomagali nie tylko z bronią, ale także z nawigacją, a także zaopatrzeniem. Niepewne nastroje miejscowej ludności zmusiły Piotra do odmowy wykorzystania resztek wiernych Kozaków. Tymczasem zbliżała się bitwa pod Połtawą. Oceniając krótko swoją pozycję, Karol XII zdecydował się na oblężenie ważnego ukraińskiego miasta. Liczył na to, że Połtawa szybko skapituluje przed jego znaczącą armią, ale tak się nie stałosię stało.
Oblężenie Połtawy
Przez całą wiosnę i wczesne lato 1709 r. Szwedzi stali w pobliżu Połtawy, bezskutecznie próbując zdobyć ją szturmem. Historycy naliczyli 20 takich prób, podczas których zginęło około 7 tysięcy żołnierzy. Mały rosyjski garnizon wytrzymał, licząc na pomoc królewską. Oblężeni podejmowali śmiałe wypady, do których Szwedzi nie byli przygotowani, gdyż nikt nie myślał o tak zaciekłym oporze.
Główna armia rosyjska pod dowództwem Piotra zbliżyła się do miasta 4 czerwca. Początkowo król nie chciał „powszechnej bitwy” z armią Karola. Coraz trudniej było jednak przeciągać kampanię z miesiąca na miesiąc. Tylko zdecydowane zwycięstwo mogło pomóc Rosji zabezpieczyć wszystkie ważne akwizycje w krajach bałtyckich. W końcu, po kilku naradach wojskowych ze swoimi bliskimi współpracownikami, Piotr zdecydował się na walkę, która była bitwą pod Połtawą. Krótkie i szybkie przygotowanie się do tego było zbyt nierozważne. Dlatego armia rosyjska zbierała posiłki jeszcze przez kilka dni. W końcu dołączyli Kozacy Skoropadskiego. Car liczył też na oddział kałmucki, ale nie zdążył zbliżyć się do Połtawy.
Pomiędzy armią rosyjską a szwedzką znajdowała się rzeka Worskla. Ze względu na niestabilną pogodę Piotr wydał rozkaz przekroczenia drogi wodnej na południe od Połtawy. Ten manewr okazał się dobrą decyzją – Szwedzi nie byli gotowi na taki obrót wydarzeń, spodziewając się Rosjan w zupełnie innym obszarze działań.
Karl wciąż mógł zawrócić i nie wydać ogólnej bitwy, która stała się Połtawąbitwa. Krótki opis armii rosyjskiej, który otrzymał od uciekiniera, również nie napawał optymizmu szwedzkich generałów. Ponadto król nie czekał na pomoc tureckiego sułtana, który obiecał sprowadzić mu oddział pomocniczy. Ale na tle tych wszystkich okoliczności wpłynął jasny charakter Karola XII. Dzielny i wciąż młody monarcha postanowił walczyć.
Stan wojsk
27 czerwca 1709 (8 lipca, nowy styl) miała miejsce bitwa pod Połtawą. Krótko mówiąc, najważniejsza była strategia naczelnych dowódców i wielkość ich oddziałów. Karol miał 26 000 żołnierzy, podczas gdy Piotr miał pewną przewagę liczebną (37 000). Król osiągnął to dzięki wysiłkowi wszystkich sił państwa. W ciągu kilku lat rosyjska gospodarka przeszła długą drogę od gospodarki rolnej do (wówczas) nowoczesnej produkcji przemysłowej. Odlano armaty, zakupiono zagraniczną broń palną, żołnierze rozpoczęli edukację wojskową według modelu europejskiego.
Zaskakujący był fakt, że obaj monarchowie sami dowodzili swoimi armiami bezpośrednio na polu bitwy. W epoce nowożytnej ta funkcja przeszła w ręce generałów, ale Piotr i Karol byli wyjątkami.
Postęp bitwy
Bitwa rozpoczęła się tym, że szwedzka awangarda zorganizowała pierwszy atak na rosyjskie reduty. Ten manewr okazał się błędem strategicznym. Pułki, które oderwały się od konwoju, zostały pokonane przez kawalerię dowodzoną przez Aleksandra Mienszykowa.
Jużpo tym fiasku do bitwy wkroczyły główne armie. We wzajemnej konfrontacji piechoty przez kilka godzin nie udało się ustalić zwycięzcy. Pewny atak kawalerii rosyjskiej na flanki stał się decydujący. Zmiażdżyła wroga i pomogła piechocie ścisnąć szwedzkie pułki w centrum.
Wyniki
Wielkie znaczenie bitwy pod Połtawą (trudno to krótko opisać) polegało na tym, że po jej klęsce Szwecja w końcu straciła swoją strategiczną inicjatywę w wojnie północnej. Cała kolejna kampania (konflikt trwał jeszcze 12 lat) naznaczona była przewagą armii rosyjskiej.
Ważne były również moralne skutki bitwy pod Połtawą, które postaramy się teraz krótko opisać. Wiadomość o klęsce niepokonanej dotąd armii szwedzkiej zszokowała nie tylko Szwecję, ale całą Europę, gdzie w końcu zaczęli postrzegać Rosję jako poważną siłę militarną.
