Zanim zaczniemy mówić o rodzajach map geograficznych, warto poznać definicję tego terminu. Mapa geograficzna to warunkowe przedstawienie powierzchni Ziemi na płaszczyźnie. Przy jej konstruowaniu bierze się pod uwagę krzywiznę powierzchni ziemi i jej charakter. Można przedstawić zarówno obszary małego obszaru, jak i całą powierzchnię planety. Dzięki temu można zobaczyć, jaki jest rozmiar, kształt i względne położenie różnych obiektów. Za pomocą map można również określić odległości, współrzędne i wysokość powierzchni ziemi nad poziomem morza. Na przykład mapa fizyczna świata pokazuje położenie obiektów przyrodniczych znajdujących się na całej powierzchni Ziemi, biorąc pod uwagę ich relacje, ich pewne cechy ilościowe i jakościowe.
Istnieje kilka klasyfikacji tych materiałów referencyjnych. Na przykład następujące rodzaje map geograficznych wyróżnia się skalą: wielkoskalowe,na średnią i małą skalę. Różne skale pozwalają kartografom umieścić na płótnie tego samego obszaru obraz powierzchni ziemi o różnych rozmiarach. Znajomość skali pozwala określić odległość między przedstawionymi obiektami za pomocą prostych obliczeń.
Istnieją również takie rodzaje map geograficznych, jak ogólne geograficzne i tematyczne. Jeśli te pierwsze mają na celu przedstawienie pewnych obiektów naturalnych, zastosowanie tych ostatnich ma szerokie ograniczenia. Dzielą się na dwa główne typy: fizyczno-geograficzny, który obrazuje ukształtowanie terenu i pokazuje charakter warunków klimatycznych na tym terenie oraz społeczno-gospodarczy. Drugi rodzaj map tematycznych zawiera jeszcze więcej podkategorii różniących się rodzajem wyświetlanych informacji. Mogą to być mapy gospodarki, nauki, ludności, gospodarki, kultury, edukacji, opieki zdrowotnej itd.
Osobno warto podkreślić zmiany, które przedstawiają połączenie parametrów przyrodniczych i społecznych. Tego typu mapy geograficzne swoje pojawienie się co roku zawdzięczają rosnącemu zainteresowaniu społeczeństwa środowiskiem, wpływem człowieka na przyrodę. Ten typ obejmuje mapy inżynieryjno-geograficzne, agroklimatyczne, oceny zasobów naturalnych i inne.
Mapy geograficzne są również podzielone według ich przeznaczenia. Może mieć charakter edukacyjny, referencyjny, nawigacyjny i inne. Mogą również różnić się obszarem zajmowanego terytorium: mapa świata, kontynenty, części świata, poszczególne regiony,kraje, mniejsze jednostki państw i tak dalej.
Mapy geograficzne mogą być wysoce specjalistyczne lub obejmować szeroki zakres tematów. Na przykład mapa wyświetlająca cechy klimatyczne może być reprezentowana jako jeden parametr (na przykład średnia temperatura, wilgotność, opady itd.) lub kilka. Tak więc materiały pierwszego typu nazywane są prywatnymi (prywatna mapa klimatyczna), a drugi - ogólnymi (ogólna mapa klimatyczna).
