Jedno z najpotężniejszych państw Europy połowy drugiego tysiąclecia - Polska - w XVIII wieku zamienione w kraj rozdzierany wewnętrznymi sprzecznościami, w arenę sporów między sąsiadującymi państwami - Rosją, Prusami, Austria. Podziały Rzeczypospolitej stały się naturalnym procesem rozwoju tego kraju.
Główną przyczyną kryzysu, w jakim znajdowało się państwo polskie, była wrogość największych polskich magnatów, z których każdy z jednej strony wszelkimi sposobami szukał przywództwa politycznego, a z drugiej szukał wsparcia w sąsiednich państwach, otwierając w ten sposób swój własny kraj na wpływy z zewnątrz.
Warto zauważyć, że mimo iż Polska była monarchią, władza królewska była raczej słaba. Najpierw na sejmie wybierano króla Polski, w którego prace przez cały XVIII wiek ingerowała Rosja, Francja, Prusy i Austria. Po drugie, jedną z głównych zasad pracy tego samego Sejmu było „liberum veto”, kiedy decyzję muszą podjąć absolutnie wszyscy obecni. Wystarczył jeden głos na „nie”, aby ożywić dyskusję.
Dla Rosji sprawa polska od dawna jest jedną z najważniejszych w jej polityce zagranicznej. Jej istotą było nie tylko wzmocnienie swoich wpływów w tym europejskim kraju, ale także ochrona praw ludności prawosławnej, która zamieszkiwała tereny współczesnej Ukrainy i krajów bałtyckich.
To właśnie kwestia pozycji ludności prawosławnej stała się przyczyną pierwszego rozbioru Polski. Rząd Katarzyny II zgodził się z królem Stanisławem Poniatowskim na zrównanie praw ludności prawosławnej i katolickiej, ale część licznej szlachty sprzeciwiła się temu i wszczęła powstanie. Rosja, Prusy i Austria zostały zmuszone do wysłania wojsk na terytorium Rzeczypospolitej, co ostatecznie dało królowi pruskiemu Fryderykowi II możliwość rozmowy o podziale części ziem polskich. Sekcje Rzeczypospolitej stały się nieuniknioną rzeczywistością.
W wyniku pierwszego rozbioru Polski w 1772 r. ziemie wschodniej Białorusi i części współczesnej Łotwy zostały scedowane na Rosję, Prusy otrzymały polskie wybrzeże Morza Północnego, a Austria otrzymała Galicję.
Jednak sekcje Rzeczypospolitej na tym się nie kończyły. Część szlachty polskiej doskonale zdawała sobie sprawę z tego, że dla ratowania państwa potrzebne są reformy polityczne. W tym celu w 1791 r. uchwalono Konstytucję Polski, zgodnie z którą władza królewska przestała być elekcyjna, a zasada „liberum veto” została zniesiona. Takiprzemiany spotkały się z nieufnością w Europie, gdzie Wielka Rewolucja Francuska osiągnęła apogeum. Rosja i Prusy ponownie wysłały wojska w granice Polski i zainicjowały nowy podział niegdyś potężnego państwa.
Zgodnie z drugim rozbiorem Rzeczypospolitej z 1793 r. Rosja odzyskała prawobrzeżną Ukrainę i środkową Białoruś, a Prusy otrzymały tak upragniony Gdańsk, który natychmiast przemianowała na Gdańsk.
Takie działania państw europejskich doprowadziły do powstania ruchu narodowowyzwoleńczego w Polsce, na czele którego stanął T. Kościuszko. Powstanie to zostało jednak brutalnie stłumione przez wojska rosyjskie pod wodzą samego A. Suworowa. Trzeci podział Rzeczypospolitej w 1795 r. doprowadził do tego, że państwo to przestało istnieć: jego centralna część wraz z Warszawą trafiła do Prus, Kurlandii, Litwy i Zachodniej Białorusi - do Rosji, a południowa Polska z Krakowem - do Austrii.
Podziały Rzeczypospolitej w stosunku do Rosji zakończyły proces zjednoczenia narodów rosyjskiego, ukraińskiego i białoruskiego i dały impuls do ich dalszego rozwoju kulturalnego.
