W latach trzydziestych stalinowscy przywódcy przeprowadzili masową czystkę w sztabie dowodzenia Armii Czerwonej. Wiele napisano o tym okresie, represje wobec przywódców partyjnych i wojskowych przez długi czas uważano nawet za główną przyczynę serii porażek w początkowym okresie wojny.
Generał Gorbatow spędził w obozach prawie dwa i pół roku, od października 1938 do marca 1941. Powodem aresztowania była odwaga wykazana w sporze ze śledczymi NKWD, którzy oskarżyli jego przyjaciela o zdradę stanu. Dowódca brygady, zastępca dowódcy 6. korpusu kawalerii, został pozbawiony wszelkich odznaczeń rządowych i zamieniony w pozbawionego praw obywatelskich niewolnika gułagu, który w hierarchii więziennej zajmował szczebel niższy od przestępców. Złodzieje i mordercy kpili z honorowego posiadacza orderu, nie zapominając o przypomnieniu mu, jak traktowało go państwo, do ochrony którego został powołany.
Mógł zostać zastrzelony, ale z jakiegoś powodu tego nie zrobili. Podobno w rezerwie trzymano najodważniejszych i najbardziej utalentowanych dowódców. Zmusili go do cierpienia, ale nie zabili Rokossowskiego. Generał Gorbatow również pociągnął łyk.
Przeżył ituż przed wojną został zwolniony i przywrócony. Zbliżał się czas ciężkich prób. W czerwcu 1941 r. wartość kompetentnych i odważnych dowódców okazała się wyższa niż donosicieli i lokajów.
Generał Gorbatow zachował swoje najlepsze ludzkie cechy, Kołyma go nie złamał. Po przejściu przez wszystkie etapy kariery wojskowej, począwszy od szeregowca, docenił żołnierza i starał się walczyć tak, by jak najmniej wysyłał pogrzeby. Nie było łatwo, często musiałem się kłócić. Jak mogły się skończyć sprzeciwy wobec władz, dowódca wiedział aż za dobrze.
Podczas walk w Donie Północnym jeden z tych sporów doprowadził do usunięcia z urzędu. Odmowa wykonania bezsensownego rozkazu mogła doprowadzić do bardziej tragicznych konsekwencji, ale rozpoczęła się bitwa pod Kurskiem i generał Gorbatov był ponownie potrzebny.
Kiedy doszło do przejęcia inicjatywy i przejęcia odpowiedzialności, ten dowódca nie wahał się. Jego decyzje były trafne, działał zdecydowanie, nie bojąc się gniewu przełożonych.
W 1944 r. delegacja robotników frontowych, górników donieckich, odwiedziła armię czynną. Opowiedzieli dowództwu o trudnościach, jakie pojawiły się na wyzwolonych terytoriach, a pełnowymiarowe wydobycie węgla utrudniał brak drewna. Generał Aleksander Gorbatow wydał rozkaz wysłania na tyły pociągu bezpłodnych kłód z Polski. Konsekwencje tego aktu mogły być najsmutniejsze, ale wtedy w obronie decydującego dowódcy stanął sam I. V. Stalin. Zorientował się w wynikach śledztwa i zamknął sprawę, każąc nato: „Grób garbusa naprawi…”
Ludzie, którzy służyli pod tym wspaniałym dowódcą, zostali zarażeni jego bezpośredniością i uczciwością. Starsza pracownica medyczna przydzielona do generała w celu leczenia urazu rdzenia kręgowego podczas pracy w obozie przyznała, że była zobowiązana do zgłaszania wszystkich rozmów dowódcy 3 Armii. Z samym Naczelnym Wodzem doszło do nieprzyjemnego wyjaśnienia, po czym nadmiernie gorliwy oficer specjalny, werbownik informatorów, udał się na linię frontu.
W kwietniu 1945 roku generał Gorbatov poprowadził swoją armię do samego Berlina. Biografia bez upiększeń zawarta jest w jego książce „Lata i wojny. Notatki Komendanta”, spisane po wojnie. Życie okazało się trudne, ale uczciwe, tak jak powinien być los rosyjskiego żołnierza.
