Ta koncepcja pochodzi od łacińskiego słowa civis, które można przetłumaczyć jako „cywilny” lub „państwo”. W mniej lub bardziej nowoczesnym sensie został po raz pierwszy wspomniany przez francuskiego oświecacza Victora Mirabeau. Według niego cywilizacja to zbiór pewnych norm społecznych, które wyróżniają
społeczeństwo ludzkie ze zwierzęcej egzystencji: wiedza, uprzejmość, złagodzenie moralności, uprzejmość i tak dalej. Termin ten pojawia się również w pracach innego wybitnego filozofa epoki, Szkota Adama Fergussona. Dla niego cywilizacja jest pewnym etapem rozwoju ludzkiego społeczeństwa. Ferguson postrzegał historię jako konsekwentny rozwój ludzkiej kultury (pisma, miasta, społeczeństwo) - od barbarzyństwa do wysoko rozwiniętej kultury. W podobnym duchu idea przedmiotu rozwinęła się w badaniach późniejszych filozofów, historyków i socjologów. Dla nich wszystkich cywilizacja jest pojęciem, które jest w jakiś sposób związane ze społeczeństwem ludzkim i ma zestaw cech charakteryzujących to społeczeństwo. Jednak podejście się zmieniło. Na przykład dla marksistów cywilizacja jest etapem rozwoju sił wytwórczych społeczeństwa.
Historyczne podejście Arnolda Toynbee
Ciekawy model procesu historycznegozaproponowany przez angielskiego historyka Arnolda Toynbee. W swoim słynnym dziele „Zrozumienie historii”, które składa się z kilku tomów, rozważa całą historię społeczeństw ludzkich jako nieliniowy zbiór narodzin, rozwoju i upadku cywilizacji, które powstają w różnym czasie i w różnych regionach glob. Cechy każdego
społeczność cywilizacyjną tłumaczy się różnymi warunkami środowiskowymi: klimatem okolicy, historycznymi sąsiadami itd.
Ten proces Arnold Toynbee nazwał prawem wyzwania i odpowiedzi. Zgodnie z jego teorią wszystkie znane i tajne cywilizacje powstają ze społeczności pracywilizacyjnych w wyniku odpowiedzi na jakieś zewnętrzne wyzwanie. I w trakcie swojej odpowiedzi albo umierają, albo tworzą cywilizację. Na przykład powstały starożytne cywilizacje babilońska i egipska. W odpowiedzi na suszę ziemi, aby przetrwać, miejscowe plemiona potrzebowały stworzenia całego systemu sztucznych kanałów nawadniających, które następnie wymagały starannej konserwacji. To z kolei spowodowało powstanie aparatu przymusu chłopskiego, pojawienie się bogactwa, a w konsekwencji państwa, które przybrało formę cywilizacyjną podyktowaną zewnętrznymi cechami klimatycznymi.
Chrześcijańskie średniowiecze
Cywilizacja w Rosji powstała jako reakcja na ciągłe najazdy plemion koczowniczych, które gromadziły rozproszone plemiona wschodniosłowiańskie. W pierwszym tomie swojego „Zrozumienia historii” Toynbee identyfikuje dwadzieścia jeden cywilizacji na przestrzeni dziejów.ludzkość. Wśród nich, oprócz wymienionych, są starożytne chińskie, helleńskie, arabskie, hinduskie, andyjskie, minojskie, majowe, sumeryjskie, indyjskie, zachodnie, hetyckie, dalekowschodnie, dwa chrześcijańskie - w Rosji i na Bałkanach, irańskie, meksykańskie i Jukatan. W późniejszych tomach jego poglądy uległy zmianie, a liczba cywilizacji spadła. Ponadto historyk odnotował pewne społeczności, które miały szansę stać się cywilizacjami, ale nie potrafiły skutecznie stawić czoła własnemu wyzwaniu. Takimi byli np. Spartanie, średniowieczni Skandynawowie, nomadzi Wielkiego Stepu.
