Zainspirowane filmami obrazy „epoki dinozaurów” przekonują nas, że zdecydowana większość tych jaszczurek była drapieżnikami. Jednak nawet podstawowa wiedza biologiczna podważa ten punkt widzenia. We współczesnej przyrodzie, aby nakarmić dość niewielką liczbę drapieżników, liczba roślinożerców musi być kilkakrotnie większa - w przeciwnym razie drapieżniki po prostu umrą z głodu. Przykładem są regiony, w których wraz ze spadkiem populacji gatunków roślinożernych rozpoczęła się masowa śmierć drapieżników.
Jest mało prawdopodobne, aby sytuacja wyglądała inaczej w czasach gigantycznych jaszczurek. I choć w filmach np. atak złego drapieżnika wygląda bardziej spektakularnie, to nie ulega wątpliwości, że gatunki roślinożernych dinozaurów były znacznie bardziej zróżnicowane i liczniejsze niż „społeczność” drapieżników.
Błędy w tytule
Ogólnie rzecz biorąc, istnieje wiele nieporozumień na temat dinozaurów. Nie jest to zaskakujące: żyli na długo przed pojawieniem się ludzkości, wiarygodne dowody na ich temat -badania paleontologiczne, więc musisz też poprawnie opisać to, co widzisz! Nawet w naukowej nazwie najsłynniejszego (głównie ze względu na niewyobrażalne rozmiary) tych dinozaurów – zauropodów – jest już pomyłka. Z łaciny nazwę można przetłumaczyć jako „dinozaury z nogami jaszczurki”. Jednocześnie łapy tych zwierząt są bliżej kończyn słonia, ponieważ musiały nosić bardzo trudną tuszę - od 10 do 40 ton. Jednak nazwa utknęła.
Nawet nazwa „roślinożerny” dinozaur nie zasługuje na każdego przedstawiciela starożytnej fauny. Niemniej jednak większość z nich nie była wcale mała, więc raczej te olbrzymy zjadały drzewa, w skrajnych przypadkach - roślinożerne. Nie mogli nawet zobaczyć trawy ze swojej wysokości.
Różnorodność rozmiarów
Ponieważ dinozaury "rządziły światem" przez dziesiątki milionów lat, dinozaur roślinożerny dał początek wielu "rasom". Jedni wiedzą więcej, inni mniej. Rozmiary tych zwierząt również były bardzo zróżnicowane. Krasnoludzki dinozaur o imieniu Hesperonicus Elizabeth miał pół metra długości i ważył mniej niż kot – dwa kilogramy. Na drugim miejscu pod względem minimalizmu jest kompsognat o długości trzech czwartych metra i wadze trzech kilogramów. Warto jednak zauważyć, że obaj „liliputi” byli drapieżnikami, choć zjadali różne małe zwierzęta.
Przyczyny gigantyzmu i cechy struktury zewnętrznej
Ale każdy przeciętny dinozaur roślinożerny różnił się tylko gigantemproporcje. Nie jest to zaskakujące: w tamtych czasach był to najbardziej niezawodny sposób ochrony przed atakiem mięsożernego agresora. Po pierwsze, przy takim wzroście nie każdy drapieżnik wskoczy do ważnych narządów. Po drugie, ogony okazały się niezawodnymi maczugami, których celny cios niezawodnie powalił agresora. Po trzecie, przy takich wymiarach możliwe są dodatkowe zbroje i broń - rogi, płyty ochronne itp. Po czwarte, wszystkie rodzaje roślinożernych dinozaurów były zwierzętami stadnymi, co zwiększało ich szanse na przeżycie. Jednak współczesne niedrapieżniki również żyją w stadach.
Ponadto roślinożerny dinozaur otrzymał dodatkową premię od ewolucji: główny mózg operacyjny znajdował się nie w jego głowie, ale w kości krzyżowej. Niewielka ilość „szarej substancji” w czaszce służyła głównie do kontrolowania oczu. Ale mózg krzyżowy był 20 razy większy i odpowiadał za wszystko inne. W rezultacie zauropody miały bardzo małą czaszkę, co potwierdzają wykopaliska i ilustrują zdjęcia roślinożernych dinozaurów.
Obfitość gatunków jest wynikiem odżywiania
Naukowcy odkryli, że ogromną różnorodność odmian dinozaurów roślinożernych można wytłumaczyć faktem, że nie przecinały one „stref pokarmowych”. Każdy z zauropodów preferował własną dietę. Nawet jeśli pasły się na tej samej roślinności, ktoś wolał gałęzie z wierzchołków drzew, a ktoś (skromniejszej wielkości) zjadał pędy lub paprocie u podnóża. Co więcej, niektóre dinozaury zjadały tylko jeden rodzaj drzewa, co jest całkowiciewykluczona konkurencja.
Najsłynniejsze dinozaury roślinożerne, których imiona są znane nawet dzieciom, żyły głównie w okresie jurajskim i kredowym. Wśród nich są Brachiosaurus, Iguanodon, Diplodocus i Stegosaurus. Wszyscy są gigantami, ale paleontolodzy stawiają Argentinosaurus na pierwszym miejscu. Był to największy roślinożerny dinozaur, ważący czasem ponad 60 ton. Drugie miejsce zajmuje Brachiozaur o wadze 50 tysięcy kilogramów.
Transformacja drapieżnika
Rozmieszczenie dinozaurów mięsożernych i roślinożernych, odpowiadające współczesnemu stosunkowi drapieżników i roślinożerców, zostało potwierdzone przez badania naukowców z Chicago, którzy odkryli, że większość celurazaurów była roślinożerna lub wyewoluowała z mięsożerców. Wskazuje to na dobrą zdolność adaptacji, która była nieodłączna dla dinozaurów - nie było wystarczającej ilości pokarmu dla zwierząt, "przekwalifikowali się" na wegetarianizm. Co ciekawe, w procesie transformacji wiele z nich straciło kły i inne zęby, a ich pysk zamienił się w dziób.
Nowe gatunki roślinożernych dinozaurów
Wydawać by się mogło, że badania nad zauropodami trwają od ponad dwóch stuleci, wszystkie pokłady dinozaurów na Ziemi powinny już zostać odkryte. Jednak paleontolodzy wciąż zaskakują odkryciami.
Naukowcy z Pensylwanii w latach 1998-2000 odkryli nieopisanego wcześniej dinozaura zwanego Suuwassea emilieae. Przypuszcza się, że był „krewnym” diplodoka. Badacze są już jednak bardzo zainteresowani modyfikacjami nóg.zauropodów, które są widoczne na kościach, a także niezrozumiałą dziurę w czaszce. Wcześniej takie dziury znajdowano tylko w trzech typach dinozaurów.
Więc wciąż istnieją tajemnice stwarzane przez wymarłe jaszczurki, które nie zostały jeszcze rozwiązane przez naukowców.
