Po podbiciu całego Bliskiego Wschodu i Chin, Czyngis-chan wysłał trzy swoje Tumeny pod dowództwem Subedeia i Jochi Chana, aby zbadały regiony poza Kaukazem. Oddział tatarsko-mongolski napotkał tam pokonane przez nich wojska połowieckie. Resztki Połowców wycofały się przez Dniepr, gdzie zwróciły się o pomoc do rosyjskich książąt.
Wiosną 1223 roku zebrała się duża rada książąt, na której podjęto decyzję o udzieleniu pomocy wojskowej Połowcowi Chanowi Kotjanowi. Książęta odległych, północnych regionów Rosji odmówili poparcia Połowcom. Postanowiono walczyć na ziemi połowieckiej. Efektem tej decyzji była bitwa nad Kalką. Zjednoczonymi pułkami rosyjskimi dowodzili Mścisław Kijów, Mścisław Udaloj i Mścisław Czernigowskij. Wraz z zaawansowanymi oddziałami mongolskimi pierwsze bitwy rozpoczęły się zaraz po przekroczeniu Dniepru. Mongołowie nie brali udziału w bitwie i wycofywali się przez osiem dni. Gdy drogę wojskom rosyjskim zablokowała niewielka rzeczka Kalka, odbyła się narada wojskowa, na której opinie przywódców były różne. Mścisław z Kijowa argumentował o potrzebie obrony, a Mścisław Udaloj starał się:walka.
Bitwa nad Kalką rozpoczęła się 31 maja 1223 roku. Książę Mścisław Udaloy po zbadaniu obozu mongolskiego zdecydował, że sam poradzi sobie z wrogiem. Początkowo przebieg bitwy zwrócił się w stronę Rosjan, ale Mongołowie zadali główny cios nie w centrum, gdzie stał książę galicyjski ze swoim oddziałem, ale w lewe skrzydło połowieckie. Nomadzi, nie mogąc wytrzymać potężnego ataku, zaczęli losowo się wycofywać. Uciekająca kawaleria połowiecka zmieszała szeregi gotowych do marszu rosyjskich wojowników, na których natychmiast naciskali Mongołowie. Sytuację mógł jeszcze uratować książę kijowski, ale kierowany urazą do księcia galicyjskiego nie uderzył na flankę Tatarów. Wojska rosyjskie przewyższały liczebnie mongolskie, ale rozdrobnienie oddziałów i haniebna ucieczka Połowców doprowadziły do druzgocącej klęski Rosji.
Mścisław z Kijowa ufortyfikował się na wzgórzu, gdzie przez trzy dni skutecznie odpierał wszystkie ataki wojsk tatarskich. Wtedy Mongołowie podeszli do sztuczki, przywódca wędrowców Płoskinia ucałował krzyż przed księciem kijowskim, zapewniając go, że Tatarzy pozwolą wszystkim wrócić do domu, jeśli złożą broń. Ulegając perswazji, Mścisław poddał się, ale Mongołowie nie dotrzymali słowa. Wszyscy zwykli żołnierze zostali zabrani do niewoli, a książęta i dowódcy wojskowi zostali umieszczeni pod podłogą, na której zasiedli do uczty, świętując zwycięstwo. Bitwa pod Kalką zakończyła się w ciągu trzech dni.
Wojska mongolskie próbowały kontynuować ofensywę na ziemiach Księstwa Czernigow, ale w obliczu pierwszego ufortyfikowanego miasta - Nowogrodu Siewierskiego,wycofał się z powrotem na stepy. W ten sposób bitwa nad Kalką pozwoliła Mongołom na przeprowadzenie dokładnego rozpoznania obowiązującego. Docenili armię rosyjską, ale w swoim raporcie dla Czyngis-chana szczególnie zauważono brak jedności w rosyjskich książętach. Podczas inwazji Batu Chana na Rosję w 1239 roku, rozbicie Rosji na księstwa było szeroko wykorzystywane przez Mongołów.
Bitwa nad rzeką Kalką pokazała, do czego może doprowadzić niekonsekwencja w działaniu. Wojska rosyjskie poniosły ogromne straty, do domu wróciła nie więcej niż jedna dziesiąta żołnierzy. Zginęło wielu szlachetnych wojowników i książąt. Bitwa nad Kalką pokazała rosyjskim książętom potęgę nowego wroga, ale lekcji nie wyciągnięto, a inwazja hord mongolsko-tatarskich na rosyjską ziemię, która nastąpiła 16 lat później, spowolniła rozwój Rosji na prawie dwa i pół wieku.
