Historia Europy zaczyna się wraz z upadkiem Cesarstwa Zachodniorzymskiego w 476 roku. Na ruinach tego największego państwa powstały królestwa barbarzyńców, które stały się podstawą współczesnych państw Europy Zachodniej. Historia Europy Zachodniej jest warunkowo podzielona na cztery etapy: średniowiecze, czasy nowe i nowożytne oraz epokę nowożytną.
Zachodnioeuropejskie średniowiecze
W IV-V wieku naszej ery. Plemiona germańskie zaczęły osiedlać się na granicach Cesarstwa Rzymskiego. Cesarze ściągali do służby nowych osadników, nie podejrzewając, jak fatalną rolę odegrają oni w losach swojego państwa. Stopniowo armia rzymska zapełniała się imigrantami z zewnątrz, którzy w okresie niepokojów, które wstrząsały imperium, często decydowali o polityce władców, a czasem nawet brali udział w zamachach stanu, intronizując własnych protegowanych.
Takie ułożenie wydarzeń doprowadziło do tego, że w 476 dowódca Odoacer obalił ostatniego rzymskiego cesarza Romulusa Augusta, a na miejscu dawnego Cesarstwa Zachodniorzymskiego powstały nowe państwa Europy Zachodniej. Największym i najpotężniejszym z nich było królestwo Franków, które osiągnęło władzę pod panowaniem monarchy Chlodwiga. Nowe państwo osiągnęło szczyt rozkwitu pod rządami króla Franków Karola Wielkiego, który w 800 r. przyjął tytuł cesarza. Jegoposiadłości obejmowały terytoria włoskie, część Hiszpanii, ziemie saskie. Upadek imperium po śmierci Karola Wielkiego zdeterminował dalszy rozwój kontynentu.
Historia Europy w średniowieczu charakteryzuje się wprowadzeniem w większości krajów feudalnego sposobu produkcji. Władza monarchy we wczesnych stadiach rozwoju była silna, ale ze względu na nasilanie się tendencji odśrodkowych państwa rozpadły się na szereg niezależnych posiadłości. W XI-XII wieku rozpoczął się szybki rozwój miast, które stały się podstawą produkcji kapitalistycznej.
Nowy czas
Europa, której historia charakteryzuje się szybkim tempem rozwoju, w XV-XVII wieku przeżyła prawdziwy przełom w stosunkach społeczno-gospodarczych i politycznych, przede wszystkim ze względu na początek ery wielkich odkryć geograficznych. Portugalia, Hiszpania, a następnie Holandia, Francja wyruszyły w prawdziwy wyścig, aby odkryć i podbić nowe terytoria.
W sferze ekonomicznej rozpatrywanej epoki rozpoczyna się okres tzw. prymitywnej akumulacji kapitału, kiedy to ukształtowały się przesłanki dla rewolucji przemysłowej. Anglia stała się pionierem w produkcji maszyn: to w tym kraju już w XVII wieku rozpoczął się szybki rozwój wielkiego przemysłu. Europa, której historia nigdy czegoś takiego nie znała, doświadczyła intensywnego rozwoju produkcji przemysłowej w dużej mierze dzięki brytyjskim doświadczeniom.
Era burżuazyjnych rewolucji
Nowa historia Europyna następnym etapie był w dużej mierze zdeterminowany przez zastąpienie feudalizmu kapitalistycznym sposobem produkcji. Rezultatem tej walki była cała seria burżuazyjnych rewolucji, jakich doświadczyła Europa w XVII-XVIII wieku. Historia tych wstrząsów jest ściśle związana z kryzysem reżimów absolutystycznych w czołowych państwach kontynentu – Anglii i Francji. Ustanowienie nieograniczonej władzy monarchy spotkało się z silnym oporem trzeciego stanu – burżuazji miejskiej, która domagała się wolności gospodarczych i politycznych.
Te idee i aspiracje nowej klasy znalazły odzwierciedlenie w nowym nurcie kulturologicznym – oświeceniu, którego przedstawiciele wysuwali rewolucyjne idee o odpowiedzialności monarchy wobec ludu, naturalnych prawach człowieka itp. Te teorie i koncepcje stały się ideologiczną podstawą rewolucji burżuazyjnych. Pierwsza taka rewolucja miała miejsce w Holandii w XVI wieku, a następnie w Anglii w XVII wieku. Wielka Rewolucja Francuska XVIII wieku wyznaczyła nowy etap w społeczno-gospodarczym i politycznym rozwoju Europy Zachodniej, ponieważ w jej trakcie zniesiono nakazy feudalne i ustanowiono republikę.
Kraje Europy Zachodniej w XIX wieku
Zrozumienie znaczenia wojen napoleońskich pozwala nam zidentyfikować ogólne wzorce, według których rozwijała się historia w rozważanym stuleciu. Kraje Europy całkowicie zmieniły swój wygląd po Kongresie Wiedeńskim w 1815 r., który wyznaczył nowe granice i terytorium państw Europy Zachodniej.
Zasada została ogłoszona na kontynencielegitymizm, sugerujący potrzebę rządów prawowitych dynastii. Jednocześnie zdobycze rewolucji i wojen napoleońskich nie pozostały bez śladu dla państw Europy. Produkcja kapitalistyczna, powstanie wielkiego przemysłu, przemysł ciężki wprowadziły na arenę nową klasę - burżuazję, która odtąd zaczęła determinować nie tylko rozwój gospodarczy, ale i polityczny krajów. Europa, której historię wyznaczała zmiana formacji społeczno-gospodarczych, wkroczyła na nową ścieżkę rozwoju, którą ugruntowały rewolucje we Francji, reformy Bismarcka w Niemczech i zjednoczenie Włoch.
XX wiek w historii Europy Zachodniej
Nowe stulecie naznaczone było dwiema straszliwymi wojnami światowymi, które ponownie doprowadziły do zmiany mapy kontynentu. Po zakończeniu pierwszej wojny w 1918 r. upadły największe imperia, a na ich miejscu powstały nowe państwa. Zaczęły kształtować się bloki militarno-polityczne, które później odegrały decydującą rolę w II wojnie światowej, której główne wydarzenia rozegrały się na froncie radziecko-niemieckim.
Po jej zakończeniu Europa Zachodnia stała się trampoliną dla obozu kapitalistycznego, który sprzeciwiał się Związkowi Radzieckiemu. Powstały tu duże formacje polityczne, takie jak NATO i Unia Zachodnioeuropejska, jako przeciwwaga dla Układu Warszawskiego.
Kraje Europy Zachodniej dzisiaj
Kraje Europy Zachodniej obejmują zwykle 11 stanów: Belgię, Austrię, Wielką Brytanię, Niemcy, Irlandię, Luksemburg, Liechtenstein, Monako, Holandię, Szwajcarię, Francję. Jednak dla politycznegoZ powodów ta lista obejmuje również Finlandię, Danię, Włochy, Hiszpanię, Portugalię, Grecję.
W XXI wieku na kontynencie utrzymuje się tendencja do integracji politycznej i gospodarczej. Unia Europejska, strefa Schengen przyczyniają się do zjednoczenia państw w różnych dziedzinach. Jednocześnie istnieją dziś odśrodkowe aspiracje wielu państw, które chcą prowadzić niezależną politykę, niezależnie od decyzji Unii Europejskiej. Ta ostatnia okoliczność świadczy o narastaniu w strefie europejskiej szeregu poważnych sprzeczności, zaostrzanych przez procesy migracyjne, które szczególnie nasiliły się w ostatnim czasie.
