Rządy Breżniewa w sowieckiej historii nie wywoływały tak gorących debat i diametralnie odmiennych ocen, jak epoka stalinowska czy pierestrojka Gorbaczowa, ale okres ten miał również swoje pozytywne i negatywne momenty.
Koniec totalitaryzmu
Rządy Breżniewa rozpoczęły się nawet niezwykle jak na ówczesne państwo sowieckie. Charyzma i niekwestionowane kierownictwo partii Lenina, a później totalitarnego systemu Stalina, przesądziły o tym, że ci przywódcy pozostali u steru państwa aż do śmierci. Co więcej, nie było i nie mogło być żadnego znaczącego strachu przed zmianą władzy (z wyjątkiem pierwszych miesięcy po śmierci Lenina,
kiedy Trocki i Zinowiew byli uważani za prawdziwych spadkobierców). Do walki doszło w 1953 roku, kiedy zmarł Iosif Dżugaszwili. Jednak Nikita Chruszczow, który doszedł do władzy, gwałtownie zmienił bieg polityki wewnętrznej partii. XX Zjazd KPZR położył kres totalitarnej metodzie rządzenia: atmosferze strachu, denuncjacji, nieustannemu oczekiwaniu na kontrrewolucję i tak dalej. W dużej mierze dzięki temu krokowi stał się pierwszym władcą, który został wyeliminowany bezkrwawo, a nie w wyniku śmierci. Panowanie Breżniewa rozpoczęło się w 1964 r. decyzją plenumKC KPZR zwalnia Chruszczowa ze stanowiska sekretarza generalnego.
Stagnacja czy złoty wiek?
Nowa era, nazwana później okresem stagnacji, rozpoczęła się od energicznych reform gospodarczych mających na celu ożywienie gospodarki. Reformy Aleksieja Kosygina rozpoczęły się w 1965 roku
miały w pewnym stopniu na celu przeniesienie gospodarki na tor rynkowy. W ten sposób znacznie rozszerzono niezależność ekonomiczną dużych przedsiębiorstw państwowych i wprowadzono instrumenty materialnych zachęt dla zaangażowanych pracowników. A reforma naprawdę zaczęła usprawiedliwiać nadzieje. Już pierwszy okres rządów Breżniewa upłynął pod znakiem najbardziej udanego pięcioletniego planu w historii kraju.
Jednak reformatorzy nie poszli na całość. Pozytywnych zmian spowodowanych osłabieniem kontroli państwa nie towarzyszyła niezbędna wolność w innych dziedzinach życia gospodarczego. Reforma zaczęła ujawniać swoje negatywne skutki, takie jak tendencja do podnoszenia cen towarów. Ponadto na początku lat 70. na Syberii odkryto pola naftowe, co doprowadziło do ostatecznej utraty zainteresowania sowieckiego kierownictwa działalnością reformatorską. Mniej więcej od lat 70. zaczęło pojawiać się nieznaczne spowolnienie rozwoju krajowej gospodarki. Produkcja staje się mniej opłacalna. Program zbrojeniowo-kosmiczny coraz bardziej pozostaje w tyle za głównym konkurentem – Stanami Zjednoczonymi (ostatnim głośnym sukcesem sowieckiego programu kosmicznego był aparat Mars-2, który jako pierwszy bezpiecznie dotarł na Czerwoną Planetę). Ponadto znajduje siępozostają w tyle w branżach wymagających dużej wiedzy.
Te negatywne tendencje w dużej mierze stały się przyczyną późniejszej pierestrojki i tego, jak to wszystko się skończyło - upadku państwa sowieckiego. Coraz bardziej wymagająca zasobów inżynieria mechaniczna i inne
strategicznie ważne branże nie mogły nie wpłynąć na spowolnienie rozwoju przemysłu lekkiego, co dotkliwie odbiło się na ludności kraju. Brak żywności i podstawowych towarów jest prawdopodobnie pierwszą rzeczą, którą szerokie masy kojarzą z tą epoką. Jednocześnie za panowania Breżniewa tzw. stagnacja była taka tylko w porównaniu z dotychczasowymi, nieprawdopodobnie wysokimi wskaźnikami rozwoju przemysłu ciężkiego i lekkiego w kraju. Jednocześnie dla milionów naszych rodaków jest pamiętany jako złota era. Przede wszystkim dla tych, którzy w latach 90. w pełni odczuli spadek wskaźników ekonomicznych i poziomu życia. W tym samym czasie rządy Breżniewa naznaczyły inne ważne momenty: wojna w Afganistanie, nowa runda zimnej wojny oraz skomplikowanie stosunków z Chinami w wyniku konfliktów na wyspie Damansky.
