Każdy, kto choć w najmniejszym stopniu interesuje się polityką, niejednokrotnie zauważył, że ludność i rząd Wielkiej Brytanii uważają się za przedstawicieli kraju, który zajmuje wiodącą pozycję na półkuli zachodniej. Ta wiara nie rozwijała się w próżni. Przez kilka stuleci Wielka Brytania naprawdę kontrolowała rozległe terytoria rozsiane po całym świecie.
Brytyjskie imperium kolonialne
Mapa małego państwa wyspiarskiego zaczęła się powiększać na samym początku XVII wieku. To właśnie wtedy, w 1607 roku, Brytyjczycy założyli pierwszą osadę w Ameryce Północnej. W tym samym czasie, wraz z pojawieniem się Kompanii Wschodnioindyjskiej (przedsiębiorstwa handlowego utworzonego dekretem Elżbiety I), rozpoczęła się kolonizacja Indii.
Po zakończeniu rewolucji burżuazyjnej (1645), która oznaczała przejście państwa z systemu absolutnie monarchicznego do burżuazyjnego, Anglia, poprzez zbrojną konfrontację z konkurencyjną Hiszpanią i Francją, przejęła kontrolę nad główną częściąKontynent północnoamerykański.
Królewska Kompania Afrykańska, której głównym źródłem dochodów był handel niewolnikami, a także wydobycie złota na zachodnim wybrzeżu Afryki, została założona w 1660 roku i trwała do 1752 roku. To handel niewolnikami (przewieziono około 3,5 miliona ludzi) jest uważany za podstawę ekonomiczną Pierwszego Imperium Brytyjskiego.
Mapy zmieniały się przez cały okres swojego istnienia. W kolejnych latach, w wyniku ekspansywnej (agresywnej) polityki, wszystkie Indie, wyspa Cejlon, terytoria Australii i Nowej Zelandii znalazły się pod kontrolą kraju.
Status największego imperium kolonialnego, „na którym nigdy nie zachodzi słońce”, Anglia otrzymała do połowy XIX wieku.
Imperium Brytyjskie u szczytu
Mapa wszystkich posiadłości Wielkiej Brytanii z tego okresu jest umownie podzielona na dwie części:
- kolonie składające się z osadników;
- podbite terytoria.
Mieszkańcy kolonii przesiedleńczych to głównie angielscy migranci. W sprzyjających warunkach dla ludności wkrótce ustanowił się reżim autonomii administracyjnej, a później politycznej.
Trzynaście metropolii (terytoriów rządzonych przez państwo-właściciela) zostało odciętych od mapy Imperium Brytyjskiego z powodu amerykańskiej wojny o niepodległość (1775-1783), spowodowanej wygórowanymi opodatkowaniem przez władze. Uchwalenie brytyjskiej ustawy o Ameryce Północnej zmieniło status administracyjny Kanady. W wyniku Konstytucji z 1867 rstał się dominium Wielkiej Brytanii (niezależne państwo w ramach imperium, uznające zwierzchnictwo monarchy i rządzone przez lokalnego gubernatora generalnego).
Zarządzanie podbitymi ziemiami
Kastowa struktura społeczeństwa, spory plemienne, rozłam terytorialny i językowy, fragmentacja (ponad 600 lenn) przyczyniły się do powstania drugiego typu kolonii na ziemiach Indii. W ślad za wojskami kupcy i przemysłowcy przenieśli się na okupowane ziemie. Terytoria były przedmiotem systematycznych rabunków, narzucano angielskie zwyczaje i język, ograniczano tożsamość narodową.
Motto polityki stało się hasłem: „dziel i zwyciężaj”, zgodnie z którym najlepszym systemem zarządzania okupowanymi terytoriami jest wzbudzanie wrogości między grupami ludności i wykorzystywanie go w interesie zdobywców. Liczne bunty, z których najsłynniejszym było powstanie Sipajów z 1857 r., zostały stłumione z bezprecedensową brutalnością.
Nieustanne konflikty zbrojne zmusiły rząd do zrewidowania systemu administracyjnego Indii. Rozwiązano Kompanię Wschodnioindyjską, której zachowanie przedstawicieli spowodowało masowe roszczenia miejscowej ludności. Administracją kierował gubernator generalny lub wicekról, który podlegał Ministerstwu do Spraw Indian, celowo utworzonym w celu zmiany sytuacji; Angielska królowa została ogłoszona cesarzową Indii. Reformy administracyjne miały tylkoformalny wynik i nie przyniósł znaczącej poprawy życia miejscowej ludności.
Irlandia, podbita w XII wieku i zniszczona podczas drugiej ekspansji militarnej, bez normalnie funkcjonującej gospodarki, stała się częścią Wielkiej Brytanii w 1800 roku. Angielscy arystokraci, którzy posiadali tutaj majątki, bezwstydnie uciskali ludność. Irlandczycy, którzy nie przyłączyli się do fali masowej imigracji i pozostali w swojej ojczyźnie, żyli w skrajnie nędznych warunkach. Lokalny ruch wyzwoleńczy zmusił rząd do zmiany iw latach 1869-1870 wydał szereg dekretów zrównujących nieco prawa Irlandczyków z Brytyjczykami. Niestety innowacje dotknęły tylko zamożnej warstwy społeczeństwa.
Zajęcie holenderskich posiadłości
Pod koniec stulecia uprzemysłowione Niemcy i Stany Zjednoczone zastąpiły Wielką Brytanię wiodącą pozycją w światowej gospodarce, jej przywództwo zostało utracone. Wzrost liczby kolonii wydawał się jedynym wyjściem dla angielskiej burżuazji. Wiele terytoriów arabskich i afrykańskich, a także reszta Indii (Birma) znalazło się pod kontrolą Wielkiej Brytanii w wyniku serii brutalnych wojen przeciwko Holandii. Mapa Imperium Brytyjskiego XIX wieku, państwa kontynentalnego o powierzchni nieco ponad 200 tysięcy metrów kwadratowych. km i liczącą mniej niż 40 milionów ludzi, było imperium o powierzchni ponad 30 milionów metrów kwadratowych. km i pół miliona mieszkańców.
Upadek imperium
Małypaństwo, które miało wygórowane ambicje imperialne, na przełomie XIX i XX wieku nie było już w stanie poradzić sobie z zarządzaniem rozległymi terytoriami i zostało zmuszone do szeregu ustępstw. Australia stała się unią pięciu administracyjnie autonomicznych stanów i została odcięta od mapy Imperium Brytyjskiego po konstytucji z 1867 r., która zjednoczyła australijskie kolonie Wielkiej Brytanii. Związek Południowej Afryki stał się dominium brytyjskim w 1910 roku.
Ze względu na masową imigrację ludności anglojęzycznej z Wysp Brytyjskich do krajów zdominowanych, utworzono tam znaczną warstwę ludności umiejącej czytać i pisać. Wzrosła niezależność i rola państw kontrolowanych w światowych procesach politycznych i gospodarczych. Tendencje te przyczyniły się do stopniowego zmniejszania rozmiarów mapy Imperium Brytyjskiego. W pierwszej połowie XX wieku dominia brytyjskie zjednoczyły się i otrzymały nazwę „Wspólnota Narodów”, która jest używana do dziś.
