Król perski Kserkses I jest jedną z najbardziej znanych postaci w starożytnej historii ludzkości. Właściwie to ten władca poprowadził swoje wojska do Grecji w pierwszej połowie V wieku. To on walczył z ateńskimi hoplitami w bitwie pod Maratonem oraz ze Spartanami w bitwie pod Termopilami, która jest dziś szeroko promowana w literaturze popularnej i kinie.
Początek wojen grecko-perskich
Persja na samym początku V wieku p.n.e. była młodym, ale agresywnym i już potężnym imperium, które zdołało podbić szereg ludów wschodnich. Oprócz innych terytoriów król perski Dariusz przejął w posiadanie także niektóre greckie kolonie-polisy w Azji Mniejszej (terytorium współczesnej Turcji). W latach panowania perskiego wśród ludności greckiej perskie satrapie – tzw. jednostki administracyjne państwa perskiego – często wzniecały powstania, protestując przeciwko nowym porządkom wschodnich zdobywców. Była to pomoc Aten dla tych kolonii w jednym z tych powstań idoprowadziło do początku konfliktu grecko-perskiego.
Bitwa maratonowa
Pierwszą generalną bitwą o desant perski i wojsk greckich (Atenów i Plataeans) była bitwa pod Maratonem, która miała miejsce w 490 rpne. Dzięki talentowi greckiego dowódcy Miltiadesa, który umiejętnie wykorzystywał system hoplitów, swoje długie włócznie, a także pochyły teren (Grecy zepchnęli Persów ze zbocza), zwyciężyli Ateńczycy, powstrzymując pierwszą perską inwazję na ich kraj. Co ciekawe, z tą batalią związana jest współczesna dyscyplina sportu „bieganie maratońskie”, czyli dystans 42 km. Tak długo starożytny posłaniec biegał z pola bitwy do Aten, by ogłosić zwycięstwo swoich rodaków i zginąć. Przygotowania do bardziej masowej inwazji zostały udaremnione przez śmierć Dariusza. Na tron wstąpił nowy perski król Kserkses I, kontynuując dzieło swego ojca.
Bitwa pod Termopilami i trzystu Spartan
Druga inwazja rozpoczęła się w 480 rpne. Król Kserkses dowodził dużą armią liczącą 200 tysięcy ludzi (według współczesnych historyków). Macedonia i Tracja zostały szybko podbite, po czym rozpoczęła się inwazja z północy na Beocję, Attykę i Peloponez. Nawet siły koalicji polityki greckiej nie mogły się oprzeć tak licznym siłom, zebranym z wielu ludów Imperium Perskiego. Słabą nadzieją Greków była możliwość przyjęcia bitwy w wąskim miejscu, przez które przeszła na południe armia perska - Wąwozie Termopilami. Przewaga liczebna wroga tutaj nie byłaby wcaletak zauważalne, że pozostawiło nadzieje na zwycięstwo. Legenda, że perski król Kserkses został tu prawie pobity przez trzystu spartańskich wojowników, jest przesadą. W rzeczywistości w tej bitwie wzięło udział od 5 do 7 tysięcy greckich żołnierzy różnych polityk, nie tylko spartańskich. A jak na szerokość wąwozu, ta ilość była więcej niż wystarczająca, aby skutecznie powstrzymać wroga przez dwa dni. Zdyscyplinowana grecka falanga utrzymywała linię równo, naprawdę powstrzymując hordy Persów. Nikt nie wie, jak zakończyłaby się bitwa, ale Greków zdradził jeden z mieszkańców tutejszej wioski – Efi altes. Człowiek, który pokazał Persom objazd. Gdy król Leonidas dowiedział się o zdradzie, wysłał wojska na policję w celu przegrupowania sił, pozostając w defensywie i opóźniając Persów niewielkim oddziałem. Teraz było ich naprawdę bardzo mało - około 500 dusz. Jednak nie wydarzył się żaden cud, prawie wszyscy obrońcy zginęli tego samego dnia.
Co się stało dalej
Bitwa pod Termopilami nie spełniła zadania, które wyznaczyli jej Grecy, ale stała się natchnionym przykładem heroizmu dla innych obrońców kraju. Król perski Kserkses I jeszcze udało mi się tu wygrać, ale później poniósł miażdżące klęski: na morzu - miesiąc później pod Salaminą, i na lądzie - w bitwie pod Platajami. Wojna grecko-perska trwała przez następne trzydzieści lat jako przedłużające się konflikty o niskiej intensywności, w których szanse coraz bardziej skłaniały się ku polityce.
