A. afarensis miał smukłą budowę, przypominającą młodego australopiteka afrykańskiego (Australopithecus africanus). Uważa się, że A. afarensis jest bliżej spokrewniony z rodzajem Homo (do którego zalicza się współczesny gatunek ludzki Homo sapiens), będąc albo jego bezpośrednim przodkiem, albo bliskim krewnym nieznanego przodka. Niektórzy badacze zaliczają A. afarensis do rodzaju Praeanthropus. Nie ma zdjęcia Afar Australopithecus, ale ci, którzy chcą zrozumieć, jak wyglądało to zwierzę, mogą podziwiać unikalne ilustracje i modele odtwarzające wygląd tego naczelnego. Współczesna technologia zdziała cuda, dzięki którym wygląd australopiteka został zrekonstruowany za pomocą grafiki komputerowej w wielu filmach dokumentalnych.
Najsłynniejszą skamieliną Australopiteka Afara jest częściowy szkielet, nazywany Lucy (3,2 miliona lat), znaleziony przez Donalda Johansona i współpracowników, którzy podczas swojej pracy wielokrotnie odtwarzali piosenkę Beatlesów „Lucy in the Diamond Sky”..
Historia odkryć
Skamieliny Australopithecus afarensis znaleziono tylko w Afryce Wschodniej. Chociaż obszar Laetoli jest typowym miejscem występowania australopiteka Afar, najbardziej rozległe szczątki przypisywane temu gatunkowi znajdują się w Hadar, regionie Afar w Etiopii, w tym wspomniany już częściowy szkielet „Lucy”.
W porównaniu ze współczesnymi i wymarłymi małpami człekokształtnymi A. afarensis miał skrócone kły i trzonowce, chociaż nadal są one stosunkowo większe niż u współczesnych ludzi. Zdjęcia Afar Australopithecus w pełnym rozwoju (a raczej jego rekonstrukcje) pokazują, że zwierzęta te były znacznie niższe niż współcześni ludzie. A. afarensis ma również stosunkowo mały mózg (około 380-430 cm3) i prognatyczną strukturę twarzy z wystającymi szczękami.
Dwunożność
Istotna debata w świecie naukowym dotyczyła głównie zachowania lokomotorycznego Australopiteka z daleka. Niektóre badania sugerują, że A. afarensis był prawie wyłącznie dwunożny, podczas gdy inne sugerują, że te stworzenia były częściowo nadrzewne. Anatomia ramion, nóg i stawów barkowych w dużej mierze odpowiada tej drugiej interpretacji. W szczególności morfologia łopatki wydaje się być podobna do małpy i bardzo różni się od morfologii współczesnych ludzi. Krzywizna palców rąk i nóg (paliczków) jest zbliżona do krzywizny współczesnych małp człekokształtnych i sugeruje ich zdolność do skutecznego chwytania gałęzi i wspinania się na drzewa. Alternatywnie, zmniejszenie rozmiaruduży palec u nogi, a co za tym idzie utrata zdolności chwytania przedmiotów stopami (cecha wszystkich innych naczelnych), sugeruje, że A. afarensis utracił zdolność wspinania się.
Wiele cech w szkielecie australopiteka Afar silnie odzwierciedla dwunożność. Ponadto niektórzy badacze już wcześniej zakładali, że dwunożność rozwinęła się na długo przed A. afarensis. W ogólnej anatomii miednica jest znacznie bardziej podobna do człowieka niż do małpy. Kości biodrowe są krótkie i szerokie, kość krzyżowa jest również szeroka i znajduje się bezpośrednio za stawem biodrowym. Widoczne jest silne przywiązanie do wyprostu kolana. Chociaż miednica nie jest w pełni podobna do ludzkiej (jest wyraźnie szeroka lub rozgałęziona, z bocznie zorientowanymi kośćmi biodrowymi), cechy te wskazują na strukturę, którą można uznać za radykalnie przemodelowaną, aby dostosować dwunożność do repertuaru lokomotorycznego tego zwierzęcia.
Ekologia
Zmiany klimatyczne około 11-10 milionów lat temu dotknęły lasy w Afryce Wschodniej i Środkowej, powodując okresy, w których przerwy w gałęziach lasu uniemożliwiały normalne życie w pobliżu koron drzew, ponieważ zwierzęta nie mogły nawet właściwie ukryć się przed deszczem. W takich okresach protogominidy mogły przystosować się do chodzenia w pionie do coraz częstszych podróży lądowych, podczas gdy przodkowie goryli i szympansów nadal specjalizowali się we wspinaniu się po pionowych pniach drzew i lianach ze zgiętymi biodrami i niskimi kolanami. To jestzróżnicowany rozwój w większej społeczności hominidów doprowadził do przystosowania się A. afarensis do wertykalnego dwunożności w celu ekstensywnej wędrówki, oczywiście nadal z wykorzystaniem umiejętności wspinania się po małych drzewach. Jednak protogominidy i przodkowie szympansów i goryli byli najbliższymi krewnymi i mieli podobne cechy anatomiczne, w tym identyczne nadgarstki.
Najwcześniejsze hominidy
Niektóre badania sugerują wyprostowany kręgosłup i przeważnie wyprostowaną strukturę ciała nawet u naczelnych należących do wczesnomioceńskiego gatunku M. biskupi 21,6 miliona lat temu, najwcześniejszego człowieka naczelnego. Znany ze skamieniałości znalezionych w Afryce, australopiteki to grupa, z której wyłonili się przodkowie współczesnego człowieka. Warto zauważyć, że termin „Australopiteki” często obejmuje wszystkie skamieniałości wczesnych hominidów sprzed około 7 mln do 2,5 mln lat, a także niektóre późniejsze hominidy, które żyły od 2,5 do 1,4 mln lat temu. Po tym okresie australopitek jest już uważany za wymarły.
Dymorfizm seksualny i zachowania społeczne
Jednym z najlepszych wskaźników zachowań społecznych wymarłych gatunków kopalnych jest różnica w wielkości między samcami i samicami (dymorfizm płciowy). Porównując z zachowaniem współczesnych małp człekokształtnych i innych zwierząt, można założyć zachowanie reprodukcyjne i strukturę społeczną Afar.australopiteki. Jedną z trudności jest to, że średnia różnica wielkości ciała między samcami i samicami A. afarensis jest bardzo zróżnicowana w zależności od szkieletu. Niektórzy sugerują, że samce są znacznie większe od samic i nieco podobne w wyglądzie do goryli i orangutanów. Jeśli A. afarensis wykazuje taki sam związek między dymorfizmem płciowym a strukturą grupy społecznej jak współczesne goryle, to te stworzenia mogły żyć w małych grupach rodzinnych, w skład których wchodził jeden dominujący samiec i kilka rozrodczych samic. Inne badania wykazały, że samica i samiec australopiteka afrykańskiego/afrykańskiego nie różnią się zbytnio pod względem wielkości - dlatego pod tym względem byli bardziej podobni do współczesnych ludzi. Dużo większe niż współczesne małpy.
Australopiteki z daleka: ślady kultury materialnej
Przez długi czas żadne znane odkryte kamienne narzędzia nie były powiązane z A. afarensis, a paleoantropolodzy generalnie wierzyli, że kamienne artefakty należały tylko do hominidów, które pojawiły się po 2,5 miliona lat temu. Jednak badanie z 2010 r. sugerowało, że niektóre wczesne gatunki homininów jadły mięso, odcinając je za pomocą prymitywnych kamiennych narzędzi.
Kolejne znaleziska w Afar, w tym wiele kości hominidów w okolicy, skłoniły Johansona i White'a do spekulacji, że osobniki z regionu Koobi Fora pasują do tych z Afar. Innymi słowy, Lucy nie była wyjątkowa pod względem dwunożności i płaskości.kształty twarzy - cechy te wywodzą się od wielu australopiteków Afar żyjących w tym regionie.
Współczesne hominidy
W 2001 roku Mike Leakey zaproponował wprowadzenie nowego rodzaju i gatunku skamieniałej czaszki, KNM WT 40000. Skamieniała czaszka wydaje się mieć płaską twarz, ale jest mocno rozdrobniona. Posiada wiele innych cech podobnych do szczątków A. afarensis. Wciąż jest jedynym przedstawicielem swojego gatunku i rodzaju, a jego właściciel żył mniej więcej w tym samym okresie, co Afar Australopithecus.
Kolejny nowy gatunek, nazwany Ardipithecus ramidus, został odkryty przez Tima White'a i współpracowników w 1992 roku. Było to zwierzę w pełni dwunożne, które żyło między 4,4 a 5,8 miliona lat temu, ale wydaje się, że żyło w środowisku leśnym.
