Współcześni historycy nie potrafili ustalić dokładnej daty narodzin Emeliana Pugaczowa. Jedyne informacje, które do nas dotarły, to: podczas przesłuchania 4 listopada 1774 r. powiedział, że ma trzydzieści lat. Słynny ataman wojny chłopskiej z lat 1773-1775 urodził się we wsi Zimoveyskaya (rejon armii dońskiej). Jego ojciec był rolnikiem, matka pochodziła z rodziny kozackiej. We wsi ożenił się z Sofią Nedyuzhevą.
Zaraz po ślubie Pugaczow Emelyan został wysłany na front. Służył w Prusach podczas wojny siedmioletniej. Otrzymał stanowisko maszerującego atamana od Ilji Denisowa. W czasie wojny tureckiej 1768-1770 wyróżnił się niezwykłą odwagą. Po walecznym oblężeniu Bendera Emelyan Pugachev otrzymał tytuł korneta.
Prawdopodobnie z powodu kontuzji lub choroby przyszły buntownik prosi go o rezygnację, ale odmawia mu tego. Odważny mężczyzna postanawia biec. Trzy razy dezerter został złapany, ale znowu się ukrył. Podczas ostatniego lotu w 1792 r. Pugaczow wylądował w pobliżu Czernigowa, gdzie spotkał staroobrzędowców. Od nich przenosi się do Yaik. To tutaj, w wiosce kozackiej, Emelyan Pugachev wznieca swoje pierwsze powstanie. Cierpiałozawiódł, więc został aresztowany. Za tak poważne przestępstwo – zdradę stanu – zostaje skazany na dożywotnią ciężką pracę. Werdykt jest osobiście podpisany przez cesarzową Katarzynę II. Ale Pugaczow znowu ucieka.
Ścieżka dobrego żołnierza ponownie wiodła na stepy Jaitskiego, na spotkanie z jego braćmi - uczestnikami nieudanego buntu. Podczas tych spotkań Kozacy przyznali mu tytuł cesarza Piotra III, który cudem ocalał, i uczynili go szefem nowego powstania, które nabrało bezprecedensowych rozmiarów. Następnie świeżo upieczony monarcha ogłasza własny program polityczny, zgodnie z którym Rosja stanie się państwem kozacko-chłopskim. „Król muzhik” powinien rządzić krajem.
Nowa wojna przeciwko imperium rozpoczęła się 17 września 1773 roku. Armia nowego króla posuwała się na wschód, stale uzupełniana żołnierzami. Zbiegowi żołnierze, chłopi i kozacy, liczący około dziesięciu tysięcy ludzi, bezkrytycznie słuchali swego wodza. Rebelianci oblegają i zdobywają Orenburg. Emelyan Pugachev zakłada własną siedzibę, Kolegium Wojskowe i Tajną Dumę. Po zwycięstwie nad generałem Karem powstanie obejmuje sąsiednie regiony: kazański i tobolski. Sługusy ruchu wzniecają zamieszki w Ufie, Jekaterynburgu, Samarze, Kungurze i Czelabińsku.
W styczniu 1774 r. dwór cesarski wysłał generała Bibikowa, aby stłumił bunt. W zaciekłych walkach 22 marca 1774 r. korpus Golicyna zdołał pokonać oszusta w twierdzy Tatiszczew. Porażka czekała na Emelyan iw kwietniu w pobliżu Samary. Wódz biegnie z ocalałymi wojownikami, aby zebrać nowe siły. Emelyan Pugachev, którego biografia pełna jest zwycięstw i porażek, ponownie wznieca powstanie. Ale szczęście odwróciło się od niego. Ciężkie porażki w Twierdzy Trójcy, niedaleko Kazania i Carycyna, zmusiły go do odwrotu. Rekolekcje, aby ponownie podnieść ludzi.
Nie wiadomo, jak długo trwałaby ta wojna, gdyby wśród sług nowego króla nie było zdrajców. Wyczerpani porażkami schwytali atamana i przekazali go władzom. Znowu próbował biec, ale bezskutecznie. Dostawą niebezpiecznego przestępcy do Moskwy osobiście zajął się Suworow. Pugaczowa przywieziono do stolicy w żelaznej klatce pod eskortą nieprzekupnych strażników. 10 stycznia 1775 r. śmiałek został stracony na placu Bołotnaja.
