Powstanie kierowane przez Pugaczowa w latach 1773-1775 jest największym powstaniem chłopskim w historii Rosji. Niektórzy uczeni nazywają to zwykłym buntem ludowym, inni - prawdziwą wojną domową. Można powiedzieć, że powstanie Pugaczowa wyglądało różnie na różnych etapach, o czym świadczą wydawane manifesty i dekrety. I nie jest to zaskakujące, bo z biegiem czasu zmieniał się skład uczestników, a co za tym idzie cele.
Na początkowym etapie powstanie Jemeliana Pugaczowa miało na celu przywrócenie przywilejów Kozakom. Chłopi, którzy w nim uczestniczyli, domagali się dla siebie wolności od właścicieli ziemskich. Już w 1774 r. ukazał się Manifest Lipcowy, w którym skupiono się na chłopach, którzy mieli być zwolnieni od wszelkich podatków i obdarzeni ziemią. Szlachtę ogłoszono głównymi wichrzycielamiimperium. W tym czasie powstanie Pugaczowa nabiera wyrazistego antypaństwowego i antypaństwowego charakteru, ale wciąż brakuje mu jakiejkolwiek konstruktywnej treści, dlatego wielu historyków nazywa je zwykłym buntem.
Pugaczow ogłosił się wskrzeszonym carem Piotrem III i wezwał do służby Kozaków. Udało mu się zebrać armię, która pod względem skuteczności bojowej mogła z powodzeniem konkurować z rządem. Począwszy od 17 września, wraz z przemówieniem oddziału kozackiego, powstanie objęło rozległe terytorium: Ural, dolną i środkową Wołgę oraz terytorium Orenburga. Po krótkim czasie Baszkirowie, Tatarzy i Kazachowie postanowili dołączyć do Kozaków. Oczywiście robotnicy fabryczni i chłopi ziemscy z prowincji, w których toczyły się działania wojenne, zwykle z radością witali Pugaczowa i wstępowali do jego armii. Po zdobyciu fabryk na Uralu armia rebeliantów przeniosła się do Kazania, ale została pokonana przez wojska Michelsona. Wydawało się, że powstanie Pugaczowa się skończyło, ale w rzeczywistości wszystko potoczyło się zupełnie inaczej. Uzupełniwszy swoje siły na prawym brzegu Wołgi, Pugaczow skręcił na południe w nadziei, że obudzi kozaków dońskich. Ale plany te nie miały się spełnić, a powstanie Pugaczowa zostało ostatecznie stłumione przez wojska Michelsona. W styczniu 1775 r. podżegacz został stracony w Moskwie. W ostatnich godzinach Pugaczowa, według naocznych świadków, zachowywał się odważnie i z godnością.
W latach 1773-1775 było ich wielezamieszki chłopskie. Właściciele ziemscy surowo ukarali chłopów za nieposłuszeństwo, ale niepokoje nie ustały. Aby je stłumić, rząd stworzył specjalny oddział karny, któremu nadano uprawnienia do osądzania i karania chłopów według własnego uznania. Hrabia Panin, który kazał powiesić co trzysta osobę, wyróżniał się szczególnie okrucieństwem środków mających na celu wykorzenienie zamieszek. Należy zauważyć, że nawet bez jego rozkazów krew płynęła jak rzeka, a często biczami byli zarówno prawi, jak i winni. Dopiero dzięki okrucieństwu powstanie Pugaczowa zostało stłumione, a zniesienie pańszczyzny w Rosji zostało odłożone na prawie kolejne 100 lat.
