Znaczna część Afryki znajduje się na afrykańskiej płycie litosferycznej. Ta starożytna platforma w odległej przeszłości była częścią rozległego lądu Gondwany. W okresie triasu pod wpływem sił zewnętrznych Ziemi zawaliły się wysokie pasma górskie, które istniały na starożytnym lądzie. Uszkodzenia skorupy ziemskiej, powstawanie horst, trzęsienia ziemi, erupcje wulkanów doprowadziły do powstania pagórkowatych równin, wysokich płaskowyżów, dużych basenów i nowych szczytów górskich. Afryka jest jedynym kontynentem, na którym nie uformowały się nowe pasma górskie w strefach pofałdowanych struktur. Najwyższe góry Afryki rozciągają się na płaskowyżu wschodnioafrykańskim. Na wschodzie południowej części kontynentu powstał system górski Gór Smoczych. Południe kontynentu graniczy z płaskimi Górami Przylądkowymi, a Góry Atlas rozciągają się na północnym zachodzie. Ich północne pasma znajdują się dokładnie na styku dwóch płyt litosfery.
Góry Atlas, inaczej Atlas, tworzą północno-zachodnią półkę kontynentu afrykańskiego, oddzieloną od południowej Europy jedynie Cieśniną Gibr altarską. północno-zachodniwybrzeże kontynentu na zachodzie obmywane jest przez Ocean Atlantycki, a od wschodu i północy przez Morze Śródziemne. Na południu nie ma wyraźnie określonej granicy z Saharą, tworzą ją południowe podnóża pasma górskiego Atlas, w które wciśnięte są pustynne krajobrazy.
Atlas jest najważniejszym wzniesieniem w północno-zachodniej Afryce. System górski rozciągał się od wybrzeża Atlantyku przez Maroko, Algierię do samego wybrzeża Tunezji. Składa się z Atlasu Wysokiego, Atlasu Tel, Atlasu Sahary, Atlasu Średniego, Antyatlasu, wewnętrznych płaskowyżów i równin. Najwyższym punktem Afryki Północnej i Atlasu Wysokiego jest Mount Toubkal, osiągający wysokość 4167 m. Jest to również najwyższa góra Afryki Północnej. Atlas w tej części pasma górskiego jest bardzo podobny do Alp i Kaukazu. Natomiast Atlas Środkowy to szczyty przypominające płaskowyże poprzecinane głębokimi wąwozami. Na północnym wschodzie Atlas Sahary jest kontynuacją Atlasu Wysokiego. Na południe od Atlasu Wysokiego znajduje się pasmo górskie Antyatlas - krawędź starożytnej płyty wyniesionej przez ruchy kenozoiczne.
Pochodzenie gór Atlas jest związane z głębokimi uskokami, które tworzą lineamenty (liniowe elementy reliefowe). Pod względem geologicznym góry Atlas są również niezwykłe, ponieważ służą jako obszar ładowania prawdziwego morza wód gruntowych w rozległym basenie artezyjskim położonym pod największą pustynią świata, Saharą.
Wzdłuż wybrzeża Morza Śródziemnego, podążając za konturami wybrzeża, wznoszą się młode pofałdowane pasma górskie Rif Atlas, Tel Atlas do 2500 m wysokości.stanowią bezpośrednią kontynuację gór Sycylii i południowej Hiszpanii. Wiele szczytów górskich, w tym Toubkal, to wygasłe wulkany.
Ciekawe, ale lokalna ludność Atlasu nie ma jednej nazwy dla tego systemu górskiego, są tylko nazwy poszczególnych płaskowyżów i grzbietów. Same nazwy „Góry Atlasu”, „Atlas” nie są używane przez miejscową ludność. Są akceptowane w Europie i pochodzą ze starożytnych mitów, które śpiewano jako "góry Atlanty", mitologiczny tytan Atlanta lub Atlas, zamieniony w afrykańską górę przez Perseusza za odmowę gościnności.
Istnienie gór Atlas po raz pierwszy stało się znane z podróży Fenicjan. Szczegółowy opis systemu górskiego zawarty jest w pismach Maxima Tire. Ale praca wybitnego niemieckiego odkrywcy afrykańskiego Gerharda Rolfa znacznie rozszerzyła wyobrażenia o pasmie górskim. Pod postacią muzułmanina przekroczył Atlas Wysoki, udoskonalił mapę pasm górskich, zbadał największe oazy iz Algierii udał się w głąb Sahary.
Góry Atlas, położone w pobliżu Marrakeszu, uważane są za najstarsze. O ich wieku decydują okresy kredowe i jurajskie.
Cechy współczesnej rzeźby gór Atlas zależą od klimatu ostro kontynentalnego i dość suchego. Intensywne procesy wietrzenia prowadzą do zniszczenia gór i nagromadzenia u ich podnóży dużej liczby fragmentów, wśród których wystają wysokie grzbiety o dość stromych zboczach i ostrych szczytach. Relief wyróżnia się również silnym rozwarstwieniem erozyjnym. Przecinają się pasma górskiegłębokie wąwozy, powierzchnię wewnętrznych płaskowyżów przecina system kanałów - spuścizna minionej epoki.
Góry Atlas mają klimat śródziemnomorski. Jest jednak nieprzewidywalny i, w zależności od wzrostu, dość dotkliwy. Tym samym region Atlasu Wysokiego wyróżnia się klimatem typowo górskim z chłodnymi, słonecznymi latami i bardzo mroźnymi zimami. Średnia temperatura w lecie dochodzi do +25⁰С, zimą temperatura czasami spada do -20⁰С. Pobliskie góry Atlas wyróżniają się znacznymi opadami w okresie zimowym. Obszar jest często zalewany.
Latem powierzchnia wewnętrznych dolin i płaskowyżów bardzo się nagrzewa, temperatura może osiągnąć +50⁰С. Wręcz przeciwnie, noce są dość chłodne i z częstymi mrozami.
Pokrywa roślinna Atlasu zmienia się w miarę przemieszczania się z regionów przybrzeżnych do śródlądowych. Niższe partie zboczy porastają gaje palm karłowatych, wiecznie zielone krzewy, lasy dębu korkowego. Wyższe zbocza porośnięte są lasami cisa i cedru atlantyckiego. Wewnętrzne doliny, płaskowyże o ubogich glebach zasolonych to półpustynie i suche stepy.
Łąki alpejskie występują wysoko w górach, różniąc się składem gatunkowym od europejskich łąk górskich. Szczyty samych grzbietów są pozbawione roślinności i przez znaczną część roku pokryte są śniegiem. U południowych podnóży gór znajdują się strefy pustynne z oazami.
Faunę Atlasu reprezentują różne gatunki zwierząt z Afryki i Europy Południowej: góralki, skoczki, zające, hieny, szakale, dzikie koty i viverry. NaNa skałach można znaleźć magota, a także wiele węży i jaszczurek.
Populacja Atlasu Wysokiego i Średniego koncentruje się u podnóża gór iw dolinach, gdzie ziemia jest uprawiana i nawadniana pod uprawę oliwek, owoców cytrusowych i innych upraw rolnych. Winogrona uprawiane są na tarasach stoków górskich. Miejscowa ludność zajmuje się również hodowlą bydła, uprawą twardych zbóż alfa - cennego surowca do produkcji cienkiego papieru.
