Druga połowa XVIII - początek XIX wieku. - to czas, w którym największą uwagę zwrócono na problematykę prawa, jego powstawania i rozwoju, jego wpływu na kształtowanie się człowieka i historię poszczególnych państw. Szczególne znaczenie w ostrym sporze miała historyczna szkoła prawa, której najsłynniejszymi przedstawicielami byli niemieccy naukowcy G. Hugo, G. Puchta i K. Savigny.
Uczeni ci rozpoczęli swoją działalność od krytyki, jakiej poddano koncepcje pochodzenia prawa wynikające z prawa naturalnego. G. Hugo i K. Savigny przekonywali, że nie ma potrzeby wzywać do radykalnej zmiany istniejącego porządku. Ich zdaniem dla każdej osoby i społeczeństwa stabilność jest normalnym stanem, a nie ciągłymi eksperymentami mającymi na celu przyjmowanie bardziej postępowych praw, które powinny radykalnie zmienić naturę człowieka.
Historyczna Szkoła Prawaopierała się na założeniu, że ta najważniejsza instytucja w żadnym wypadku nie powinna być traktowana jako narzucone z góry wytyczne, którymi społeczeństwo jest zmuszone się kierować.
Oczywiście w kształtowaniu przestrzeni prawnej państwo odgrywa pewną rolę, ale dalekie od bycia decydującym w tej sprawie. Normy prawne jako główny regulator życia społeczeństwa powstają nieoczekiwanie, bardzo trudno znaleźć w ich pojawieniu jakiekolwiek logiczne uzasadnienie. Prawo powstaje samorzutnie, poprzez nieustanną interakcję ludzi ze sobą, gdy pewne zaporowe lub obowiązujące normy zaczynają być powszechnie uznawane. W tym przypadku prawa uchwalone przez państwo są tylko aktem końcowym, który nadaje moc prawną normom prawnym.
Historyczna szkoła prawa, a raczej jej przedstawiciele, jako jedni z pierwszych poruszyli kwestię, że rozwój norm prawnych w społeczeństwie jest obiektywny, nie zależy od pragnień pojedynczych, nawet bardzo wpływowych osób. Jednocześnie zwykli ludzie nie są w stanie wpłynąć na ten rozwój, ponieważ wszelkie zmiany kumulują się niezwykle powoli. Stąd wniosek, który wysunął K. Savigny: lud nie ma prawa zmieniać na siłę istniejącego porządku rzeczy. Powinien starać się dostosować do istniejących warunków, nawet jeśli są one sprzeczne z jego naturą.
Kolejną cechą tej koncepcji rozwoju prawa było to, że niemieccy naukowcy po raz pierwszy próbowali połączyćcechy narodowe i różnice w systemie prawa. Zgodnie z ich koncepcją prawo rozwija się wraz z rozwojem samego narodu, ponadto normy prawne wpływają na cechy szczególnego ducha narodowego. Tym samym historyczna szkoła prawa chciała pokazać niemożność arbitralnego przenoszenia norm prawnych z jednego państwa do drugiego. Według naukowców takie pożyczanie może jedynie stworzyć nowe siedlisko napięć w społeczeństwie.
Historyczna szkoła prawa, mimo bardzo poważnej krytyki zarówno ze strony współczesnych, jak i przedstawicieli kolejnych pokoleń, miała bardzo zauważalny wpływ na rozwój myśli społecznej. W szczególności nauczanie prawa Hegla opiera się w dużej mierze na jego rozumieniu tej instytucji jako stale ewoluującego zjawiska o dobrze zdefiniowanych korzeniach historycznych.
