Alpha Centauri jest celem lotów statków kosmicznych w wielu dziełach science fiction. Ta najbliższa nam gwiazda nawiązuje do niebiańskiego rysunku, uosabiającego legendarnego centaura Chirona, według mitologii greckiej, byłego nauczyciela Herkulesa i Achillesa.
Współcześni badacze, podobnie jak pisarze, niestrudzenie wracają myślami do tego systemu gwiezdnego, ponieważ jest to nie tylko pierwszy kandydat na długoterminową ekspedycję kosmiczną, ale także możliwy właściciel zaludnionej planety.
Struktura
System gwiezdny Alpha Centauri obejmuje trzy obiekty kosmiczne: dwie gwiazdy o tej samej nazwie i oznaczeniu A i B, a także Proxima Centauri. Takie gwiazdy charakteryzują się bliskim położeniem dwóch składników, a odległym - trzecim. Proxima to tylko ostatnia. Odległość do Alfa Centauri ze wszystkimi jej elementami wynosi około 4,3 lat świetlnych. Obecnie nie ma gwiazd bliżej Ziemi. Jednocześnie najszybszy sposób dotarcia do Proximy: dzieli nas zaledwie 4,22 lat świetlnych.
Słoneczni krewni
Alpha Centauri A i B różnią się od swojego towarzysza nie tylko odległością od Ziemi. W przeciwieństwie do Proximy są pod wieloma względami podobne do Słońca. Alfa Centauri A lub Rigel Centaurus (tłumaczone jako „stopa Centaura”) jest jaśniejszym składnikiem pary. Toliman A, jak nazywa się tę gwiazdę, jest żółtym karłem. Z Ziemi jest doskonale widoczny, ponieważ ma zerową wielkość. Ten parametr sprawia, że jest to czwarty najjaśniejszy punkt na nocnym niebie. Rozmiar obiektu jest prawie taki sam jak słońce.
Gwiazda Alpha Centauri B jest gorsza od naszej oprawy pod względem masy (około 0,9 wartości odpowiedniego parametru Słońca). Należy do obiektów pierwszej wielkości, a jej poziom jasności jest około dwa razy mniejszy niż głównej gwiazdy naszego kawałka Galaktyki. Odległość między dwoma sąsiednimi towarzyszami wynosi 23 jednostki astronomiczne, co oznacza, że znajdują się 23 razy dalej niż Ziemia od Słońca. Toliman A i Toliman B razem obracają się wokół tego samego środka masy w okresie 80 lat.
Ostatnio otwarte
Naukowcy, jak już wspomniano, wiążą duże nadzieje z odkryciem życia w pobliżu gwiazdy Alfa Centauri. Podobno istniejące tutaj planety mogą przypominać Ziemię w taki sam sposób, w jaki same elementy systemu przypominają nasze oświetlenie. Do niedawna jednakw pobliżu gwiazdy nie znaleziono takich kosmicznych ciał. Odległość nie pozwala na bezpośrednią obserwację planet. Uzyskanie dowodów na istnienie obiektu podobnego do Ziemi stało się możliwe tylko dzięki ulepszeniu technologii.
Korzystając z metody prędkości radialnej, naukowcy byli w stanie wykryć bardzo małe fluktuacje Tolimanu B, powstające pod wpływem sił grawitacyjnych krążącej wokół niego planety. W ten sposób uzyskano dowody na istnienie w systemie przynajmniej jednego takiego obiektu. Wahania spowodowane przez planetę pojawiają się jako jej przemieszczenie 51 cm na sekundę do przodu, a potem do tyłu. W warunkach ziemskich taki ruch, nawet największego ciała, byłby bardzo zauważalny. Jednak w odległości 4,3 lat świetlnych wykrycie takiego chybotania wydaje się niemożliwe. Zostało jednak zarejestrowane.
Siostra Ziemia
Znaleziona planeta krąży wokół Alfa Centauri B w 3, 2 dni. Znajduje się bardzo blisko gwiazdy: promień orbity jest dziesięciokrotnie mniejszy niż odpowiedni parametr charakterystyczny dla Merkurego. Masa tego obiektu kosmicznego jest zbliżona do masy Ziemi i wynosi około 1,1 masy Błękitnej Planety. Na tym kończy się podobieństwo: bliskość, według naukowców, sugeruje, że pojawienie się życia na planecie jest niemożliwe. Energia słońca docierająca do jego powierzchni za bardzo go nagrzewa.
Najbliższy
Trzecim elementem układu gwiezdnego, który rozsławił całą konstelację, jest Alpha Centauri C lub Proxima Centauri. Nazwa ciała kosmicznego w tłumaczeniu oznacza „najbliższy”. Proxima znajduje się w odległości 13 000 lat świetlnych od swoich towarzyszy. Jest to obiekt jedenastej wielkości, czerwony karzeł, mały (około 7 razy mniejszy od Słońca) i bardzo ciemny. Nie da się tego zobaczyć gołym okiem. Proxima charakteryzuje się stanem „niespokojnym”: gwiazda jest w stanie dwukrotnie zmienić swoją jasność w ciągu kilku minut. Powód tego „zachowania” w wewnętrznych procesach zachodzących w głębi krasnala.
Podwójna pozycja
Proxima od dawna uważana jest za trzeci element systemu Alfa Centauri, krążący wokół pary A i B od około 500 lat. Jednak ostatnio rośnie opinia, że czerwony karzeł nie ma z nimi nic wspólnego, a oddziaływanie trzech ciał kosmicznych jest zjawiskiem przejściowym.
Powodem wątpliwości były dane, które wykazały, że zwarta para gwiazd nie ma wystarczającego przyciągania grawitacyjnego, aby utrzymać również Proximę. Informacje otrzymane na początku lat 90. ubiegłego wieku przez długi czas potrzebowały dodatkowego potwierdzenia. Ostatnie obserwacje i obliczenia naukowców nie dały jednoznacznej odpowiedzi. Zgodnie z założeniami Proxima nadal może być częścią układu potrójnego i poruszać się wokół wspólnego środka ciężkości. Jednocześnie jej orbita powinna wyglądać jak wydłużony owal, a najbardziej odległym punktem od środka jest ten, w którym gwiazda jest teraz obserwowana.
Projekty
Tak czy inaczej, planowany jest lot do Proximy jako pierwszyw miarę możliwości w kolejce. Podróż do Alpha Centauri, przy obecnym poziomie rozwoju technologii kosmicznych, może trwać ponad 1000 lat. Taki okres czasu jest po prostu nie do pomyślenia, dlatego naukowcy aktywnie poszukują sposobów na jego skrócenie.
Zespół badawczy NASA kierowany przez Harolda White'a opracowuje Project Speed, który powinien zaowocować nowym silnikiem. Jego cechą będzie zdolność do pokonywania prędkości światła, dzięki czemu lot z Ziemi do najbliższej gwiazdy będzie trwał tylko dwa tygodnie. Taki cud techniki stanie się prawdziwym arcydziełem zgranej pracy fizyków teoretycznych i eksperymentatorów. Póki co jednak statek, który pokonuje prędkość światła, to kwestia przyszłości. Według Marka Millisa, który kiedyś pracował w NASA, takie technologie, biorąc pod uwagę obecne tempo postępu, staną się rzeczywistością dopiero za dwieście lat. Skrócenie tego okresu jest możliwe tylko wtedy, gdy dokonane zostanie odkrycie, które może radykalnie zmienić dotychczasowe wyobrażenia o lotach kosmicznych.
Na razie Proxima Centauri i jej towarzysze pozostają ambitnym celem, nieosiągalnym w najbliższej przyszłości. Technika jest jednak stale ulepszana, a nowe informacje o charakterystyce układu gwiezdnego są tego wyraźnym dowodem. Już dziś naukowcy mogą zrobić wiele z tego, o czym 40-50 lat temu i nie mogli nawet marzyć.
