Proxima Centauri jest najbliższą Ziemi gwiazdą. Swoją nazwę wzięło od łacińskiego słowa proxima, które oznacza „najbliższy”. Odległość od niego do Słońca wynosi 4,22 lat świetlnych. Jednak pomimo tego, że gwiazda jest bliżej nas niż Słońce, można ją zobaczyć tylko przez teleskop. Jest tak mały, że aż do 1915 r. nic nie było wiadomo o jego istnieniu. Gwiazdę odkrył Robert Innes, astronom ze Szkocji.
System gwiezdny Alpha Centauri
Proxima jest częścią systemu Alpha Centauri. Oprócz tego zawiera jeszcze dwie gwiazdy: Alpha Centauri A i Alpha Centauri B. Są znacznie jaśniejsze i bardziej zauważalne niż Proxima. Tak więc gwiazda A, najjaśniejsza w tej konstelacji, znajduje się w odległości 4,33 lat świetlnych od Słońca. Nazywa się Rigel Centauri, co tłumaczy się jako „Noga Centaura”. Ta gwiazda przypomina nieco nasze Słońce. Zapewne ze względu na jego jasność. W przeciwieństwie do Proxima Centauri znana jest od czasów starożytnych, ponieważ jest bardzo widoczna na nocnym niebie.
Alpha Centauri B również nie ustępuje swojej "siostrze" jasności. Razem tworzą bliski system binarny. Proxima Centaurijest wystarczająco daleko od nich. Między gwiazdami - odległość trzynastu tysięcy jednostek astronomicznych (to czterysta razy dalej od Słońca do planety Neptun!).
Wszystkie gwiazdy w układzie Centauri krążą wokół wspólnego środka masy. Tylko Proxima porusza się bardzo wolno: okres jej rewolucji trwa miliony lat. Dlatego ta gwiazda przez bardzo długi czas pozostanie najbliżej Ziemi.
Bardzo mały
Gwiazda Proxima Centauri jest nie tylko najbliższą nam gwiazdozbiorem, ale także najmniejszą. Jego masa jest tak mała, że ledwo wystarcza do wspomagania niezbędnych do istnienia procesów tworzenia helu z wodoru. Gwiazda jest bardzo słaba. Proxima jest znacznie jaśniejsza od Słońca, około siedmiokrotnie. A temperatura na jego powierzchni jest znacznie niższa: „tylko” trzy tysiące stopni. Pod względem jasności Proxima jest sto pięćdziesiąt razy gorsza od Słońca.
Czerwone karły
Mała gwiazda Proxima należy do typu widmowego M o bardzo niskiej jasności. Powszechnie znana jest inna nazwa ciał niebieskich tej klasy - czerwone karły. Najciekawszymi obiektami są gwiazdy o tak małej masie. Ich wewnętrzna struktura jest nieco podobna do budowy gigantycznych planet, takich jak Jowisz. Sprawa czerwonych karłów jest w egzotycznym stanie. Ponadto istnieją sugestie, że planety znajdujące się w pobliżu takich gwiazd mogą nadawać się do zamieszkania.
Czerwone karły żyją bardzo długo, dużodłużej niż jakiekolwiek inne gwiazdy. Ewoluują bardzo powoli. Jakiekolwiek reakcje jądrowe w ich wnętrzu zaczynają pojawiać się dopiero kilka miliardów lat po urodzeniu. Życie czerwonego karła jest dłuższe niż życie całego wszechświata! Tak więc w odległej przyszłości, kiedy zgaśnie więcej niż jedna gwiazda, taka jak Słońce, czerwony karzeł Proxima Centauri nadal będzie słabo świecił w ciemności kosmosu.
Ogólnie rzecz biorąc, czerwone karły są najczęstszymi gwiazdami w naszej galaktyce. Ponad 80% wszystkich ciał gwiazdowych w Drodze Mlecznej to właśnie one. I oto paradoks: są całkowicie niewidoczne! Żadnego z nich nie widać gołym okiem.
Pomiar
Do tej pory możliwość dokładnego pomiaru rozmiarów tak małych gwiazd, jak czerwone karły, ze względu na ich słabą jasność, była po prostu niemożliwa. Ale dzisiaj problem ten został rozwiązany za pomocą specjalnego interferometru VLT (VLT to skrót od angielskiego Very Large Telescope). Jest to aparat oparty na dwóch dużych, 8,2-metrowych teleskopach VLT znajdujących się w Obserwatorium Astronomicznym Paranal (ESO). Te dwa ogromne teleskopy, oddalone od siebie o 102,4 metra, umożliwiają pomiary ciał niebieskich z taką dokładnością, że inne urządzenia po prostu nie mogą. W ten sposób astronomowie z Obserwatorium Genewskiego po raz pierwszy uzyskali dokładne wymiary tak małej gwiazdy.
Wymienne Centauri
Pod względem wielkości Proxima Centauri graniczy z prawdziwą gwiazdą, planetą i brązowym karłem. A jednak jest gwiazdą. Jego masa i średnica to jedensiódma masy, a także średnica Słońca, odpowiednio. Gwiazda jest sto pięćdziesiąt razy masywniejsza niż planeta Jowisz, ale waży półtora raza mniej. Gdyby Proxima Centauri ważyła jeszcze mniej, to po prostu nie mogłaby stać się gwiazdą: w jej głębi nie byłoby wystarczająco dużo wodoru, aby wyemitować światło. W tym przypadku byłby to zwykły brązowy karzeł (tj. martwy), a nie prawdziwa gwiazda.
Sama Proxima jest bardzo słabym ciałem niebieskim. W stanie normalnym jego jasność sięga nie więcej niż 11m. Jasno wygląda tylko na zdjęciach zrobionych przez ogromne teleskopy, takie jak np. Hubble. Czasami jednak jasność gwiazdy jest ostro i znacznie zwiększona. Naukowcy tłumaczą ten fakt faktem, że Proxima Centauri należy do klasy tzw. gwiazd zmiennych, czyli rozbłyskowych. Jest to spowodowane silnymi błyskami na jej powierzchni, które są wynikiem gwałtownych procesów konwekcyjnych. Są one nieco podobne do tych, które występują na powierzchni Słońca, tylko znacznie silniejsze, co prowadzi nawet do zmiany jasności gwiazdy.
Wciąż dziecko
Te gwałtowne procesy i wybuchy epidemii wskazują, że reakcje jądrowe zachodzące w jelitach Proxima Centauri jeszcze się nie ustabilizowały. Wnioski naukowców: to wciąż bardzo młoda gwiazda według standardów kosmosu. Choć jego wiek jest dość porównywalny z wiekiem naszego Słońca. Ale Proxima to czerwony karzeł, więc nie można ich nawet porównać. W końcu, podobnie jak inni „czerwoni bracia”, będzie spalał swoje paliwo jądrowe bardzo powoli i oszczędnie, a zatem świeci bardzo, bardzodługi - około trzysta razy dłuższy niż cały nasz wszechświat! Co mogę powiedzieć o Słońcu…
Wielu pisarzy science fiction uważa, że Proxima Centauri jest najbardziej odpowiednią gwiazdą do eksploracji kosmosu i przygód. Niektórzy uważają, że jej wszechświat skrywa planety, na których można znaleźć inne cywilizacje. Może tak, ale to tylko odległość od Ziemi do Proxima Centauri – ponad cztery lata świetlne. Tak więc, mimo że jest najbliżej, nadal jest daleko.
