Potworności globalnej rzezi z lat 1939-1945 sprawiły, że pomyśleliśmy o poprzedniej, I wojnie światowej, jako o stosunkowo małym konflikcie. Rzeczywiście, straty w armiach walczących krajów i ich ludności cywilnej były wówczas wielokrotnie mniejsze, choć liczone były w wielomilionowych liczbach. Należy jednak pamiętać, że strony przeciwne aktywnie wykorzystywały bojowe środki chemiczne, a udział flot podwodnych, nawodnych i powietrznych oraz czołgów w działaniach bojowych wskazuje, że charakter I wojny światowej jest jak najbardziej zbliżony do nowoczesnych pomysłów dotyczących strategii i taktyki.
28 czerwca 1914 w bośniackim mieście Sarajewo doszło do zamachu terrorystycznego, w wyniku którego zginęli członkowie dostojnej rodziny austro-węgierskiej, arcyksiążę Ferdynand i jego żona Zofia. Sprawcy byli poddanymi imperium, ale ich narodowość dała powód, by oskarżyć rząd serbski o wspieranie terrorystów, a jednocześnie obwiniać ten kraj o rozdmuchiwanie separatyzmu.
Kiedy wybuchła I wojna światowa, nawet ci, którzy ją rozpoczęli, nie spodziewali sięże przeciągnie się przez cztery lata, pokryje ogromne przestrzenie od Arktyki po Amerykę Południową i doprowadzi do tak dużych strat. Serbia w wewnętrznym kryzysie politycznym i osłabiona dwiema kolejnymi wojnami bałkańskimi była praktycznie bezbronną ofiarą, a zwycięstwo nad nią nie stanowiło problemu. Pytanie brzmiało, które kraje zareagują na ten atak i jak.
Pomimo tego, że rząd serbski zaakceptował prawie wszystkie warunki przedstawionego mu ultimatum, nie było to już brane pod uwagę. Wraz z wybuchem I wojny światowej rząd Austro-Węgier ogłosił mobilizację, pozyskując poparcie Niemiec i oceniając gotowość bojową ewentualnych przeciwników, a także stopień ich zainteresowania redystrybucją terytorialną. Jak pokazały kolejne wydarzenia, nie wszystkie czynniki zostały wzięte pod uwagę.
Dokładnie miesiąc po zamachu w Sarajewie rozpoczęły się działania wojenne. W tym samym czasie Cesarstwo Niemieckie poinformowało Francję i Rosję o swoich zamiarach wsparcia Wiednia.
W czasach, gdy wybuchła I wojna światowa, ludność zarówno Austro-Węgier, jak i Niemiec została opanowana przez jeden patriotyczny impuls. Poddani wrogich krajów nie pozostawali w tyle w pragnieniu „dania lekcji” wrogowi. Zmobilizowanych żołnierzy obsypano kwiatami i smakołykami po obu stronach granicy, która wkrótce stała się linią frontu.
Kiedy rozpoczęła się pierwsza wojna światowa, sztab generalny miał plany szybkich ofensyw, konfiskat i okrążeńzgrupowania armii wroga, ale wkrótce walki nabrały wyraźnego charakteru pozycyjnego. Przez cały czas nastąpił tylko jeden przełom w obronie warstwowej, nazwano ją na cześć generała Brusiłowa, który dowodził tą operacją. O zwycięzcach w takich warunkach decydowała nie tyle jakość sprzętu czy talenty kadry dowódczej, ile potencjał gospodarczy walczących krajów.
Imperia austro-węgierskie i niemieckie były słabsze. Wyczerpani czteroletnią konfrontacją, mimo korzystnego dla nich pokoju brzeskiego z Rosją, zostali pokonani, czego efektem był traktat wersalski. Bohaterowie I wojny światowej, zarówno w pogrążonej w płomieniach rewolucji Rosji, jak iw Niemczech i Austrii, okazali się niepotrzebnym materiałem ludzkim, odrzuconym przez społeczeństwo.
