Termin „Australopiteki” składa się z dwóch słów, łacińskiego i greckiego. W dosłownym tłumaczeniu oznacza „małpę południową”. Istnieje możliwość, że te starożytne wymarłe naczelne były przodkami ludzi, ponieważ w swojej budowie anatomicznej wykazują pewne podobieństwo do ludzi.
Grupy
Rodzina Australopiteków ma dość niejasne granice. Można mu przypisać wiele kopalnych naczelnych ze śladami stosunkowo wysokiego rozwoju. Postęp ewolucyjny określany jest na podstawie dwóch prostych kryteriów: umiejętności chodzenia w pozycji wyprostowanej oraz obecności słabych szczęk. Rozmiar mózgu australopiteków jest interesujący, ale nie jest jednym z głównych znaków przynależności do tej rodziny. Te hominidy dzielą się na trzy grupy: wczesne, smukłe (smukłe, miniaturowe) i masywne. Ostatni australopitek wyginął około milion lat temu.
Historia badań
Wygląd i główne cechy skamieniałych naczelnych, naukowcy są zmuszeniodrestaurowany, opierając się jedynie na fragmentarycznych i nielicznych znaleziskach archeologicznych. Na podstawie fragmentów czaszek i kości określają, ile mózgu australopiteka miał w życiu i jaki poziom posiadał.
Odkrycie tego wymarłego gatunku jest związane z nazwiskiem australijskiego naukowca Raymonda Darta. Na początku XX wieku przeprowadził pierwsze badania skamieniałych szczątków pradawnego naczelnego znalezionych w Afryce. Informacja o tym odkryciu została opublikowana w czasopiśmie Nature i wywołała gorące dyskusje, ponieważ nie odpowiadała ówczesnym wyobrażeniom o procesie ewolucyjnym. Następnie na kontynencie afrykańskim odkryto szereg szczątków wymarłych naczelnych.
Znaleziska archeologiczne
Grupa gracile ma wiele podobieństw do współczesnych małp człekokształtnych i ludzi. Był szeroko rozpowszechniony w Afryce Wschodniej i Północnej około trzy i pół miliona lat temu. Niektóre z najwcześniejszych dowodów na istnienie homininów chodzących w stanie wyprostowanym odkryli naukowcy podczas wykopalisk w Tanzanii. Znaleziono tam skamieniałe odciski stóp, w dużej mierze podobne do odcisków stóp współczesnych ludzi. Ich wiek szacuje się na trzy miliony sześćset tysięcy lat.
Naukowcy doszli do wniosku, że te ślady należą do australopiteków, ponieważ jest to jedyna znana grupa antropoidów, która istniała w tym regionie w tej epoce. Najbardziej znanym znaleziskiem są części szkieletowe samicy o imieniu „Lucy”. Jej wiek totrzy miliony dwieście tysięcy lat. Szkielet zachował się w około 40 procentach, co z punktu widzenia antropologów uważane jest za wielki sukces.
Kontrowersyjne starożytne gatunki
Istnieją również znacznie starsze skamieniałości, ale ich klasyfikacja budzi kontrowersje wśród specjalistów. W Afryce Środkowej odkryto elementy czaszki starożytnego hominida, który żył około siedmiu milionów lat temu. Ich cechy pozwalają na spokrewnienie tego stworzenia z szympansami i ludźmi. Jednak brak informacji nie pozwala naukowcom dojść do jednoznacznych wniosków.
Dziecko z Taung
Australopithecine africanus, którego mózg był stosunkowo duży, był uważany za możliwego przodka Homo erectus (Homo erectus). Gatunek ten żył głównie w jaskiniach wapiennych. W 1924 roku w kamieniołomie Taung znajdującym się w Republice Południowej Afryki archeolodzy znaleźli czaszkę należącą do sześcioletniego dziecka. Naukowcy z Uniwersytetu w Johannesburgu po raz pierwszy zauważyli, że ten gatunek australopiteka ma objętość mózgu 520 centymetrów sześciennych, czyli nieco większą niż u współczesnych szympansów. Budowa czaszki i zębów była nietypowa dla małp. Rozwinięte płaty skroniowe, potyliczne i ciemieniowe świadczą o zdolności do złożonego zachowania.
Prekursory
Pozostałości starożytnego hominida, z którego najprawdopodobniej wywodzą się późniejsze gatunkiantropoidów, odkryto podczas wykopalisk archeologicznych w Kenii, Etiopii i Tanzanii. Zgodnie z nazwą geograficzną obszaru, na którym badacze znaleźli pierwsze okazy, otrzymał on nazwę „Australopithecine Afar”.
Objętość mózgu tego hominida była stosunkowo niewielka, tylko 420 centymetrów sześciennych. Według tego wskaźnika prawie nie różnił się od współczesnych szympansów. Naukowcy uważają, że gatunek ten był wyprostowany, ale spędzał większość czasu na drzewach, o czym świadczy anatomiczna budowa ramion i barków, dobrze przystosowana do chwytania gałęzi. Wzrost tego hominida wynosił nie więcej niż półtora metra. Rozmiar mózgu tego gatunku australopiteków nie wskazuje na zdolność kontrolowania mowy i złożonego zachowania. Te stworzenia żyły około cztery miliony lat temu.
Anatomia
Model termoregulacyjny sugeruje, że australopiteki były całkowicie pokryte włosami, co zbliża je do współczesnych szympansów. Te hominidy przypominały ludzi ze względu na słabe szczęki, brak dużych kłów, rozwinięte kciuki oraz strukturę miednicy i stopy, która ułatwiała chodzenie na dwóch nogach. Objętość mózgu australopiteków stanowiła tylko około 35 procent człowieka. Gatunek ten charakteryzuje się znacznym dymorfizmem płciowym (różnica wielkości samców i samic). W kopalnych naczelnych samce mogą być półtora raza większe niż samice. Dla porównania w przeciętnym przypadkuwspółczesny mężczyzna jest wyższy i cięższy od kobiety tylko o 15 procent. Powody tak silnej różnicy między wymarłymi hominidami a ludźmi pozostają nieznane.
Zamierzona rola w ewolucji
Rozmiar mózgu australopiteka był mniej więcej taki sam jak u współczesnych małp. Większość badaczy zgadza się, że starożytne naczelne nie były bardziej inteligentne niż szympansy. Nie ma nic dziwnego w tym, że jako improwizowane narzędzia potrafili używać różnych przedmiotów. Wiele gatunków małp jest również zdolnych do takich czynności, jak rozłupywanie muszelek i orzechów za pomocą kamieni.
Ciekawym faktem jest to, że przy braku znaczącego postępu intelektualnego australopiteki były wyprostowane. Badania genetyczne sugerują, że ta cecha pojawiła się u najwcześniejszych gatunków, które żyły około sześciu milionów lat temu. Biorąc pod uwagę, że wszystkie współczesne małpy człekokształtne poruszają się na czterech nogach, warto zauważyć, że ta cecha starożytnych naczelnych wydaje się być tajemnicą. Wciąż nie można wyjaśnić, co spowodowało pojawienie się dwunożności w tej odległej epoce.
Zdolność tego wymarłego gatunku do myślenia skojarzeniowego była bardzo ograniczona. Objętość mózgu australopiteka jest prawie trzykrotnie mniejsza niż u współczesnych ludzi. Warto zauważyć, że najdawniejsi ludzie praktycznie nie różnili się od współczesnych pod względem ilości istoty szarej. Ten faktpotwierdza istnienie poważnej luki w tym wskaźniku między ludźmi a kopalnymi naczelnymi. Oczywiście objętość mózgu australopiteków nie może służyć jako wystarczająca podstawa do oceny jego procesów myślowych, ale różnica w stosunku do Homo sapiens jest oczywista.
Do tej pory nie ma wyraźnych dowodów archeologicznych na przejściową formę od tych skamieniałych naczelnych do starożytnych ludzi. Możliwe, że australopiteki reprezentowały równoległą, niezależną gałąź ewolucji i nie były bezpośrednimi przodkami człowieka. Mieli jednak jedną unikalną cechę, wskazującą na bliskie podobieństwo do ludzi. Ta cecha nie jest związana z wielkością mózgu australopiteka w tamtych odległych czasach. O wiele jaśniejszym kryterium jest budowa kciuka. W Australopithecus był przeciwny, podobnie jak u ludzi. To wyraźnie odróżniało starożytnego prymasa od współczesnych małp człekokształtnych.
