Comet Shoemaker-Levy 9 stworzył jeden z najciekawszych widoków, jakie ludzie kiedykolwiek widzieli. Kilka miesięcy po odkryciu części komety zderzyły się z planetą Jowisz. Zderzenie spowodowało szkody widoczne z Ziemi. W oficjalnych źródłach, gdzie NASA opisuje kometę, pojawiły się informacje, że było to pierwsze zderzenie dwóch ciał w Układzie Słonecznym, jakie zaobserwowali naukowcy. Wpływ komety na atmosferę Jowisza był imponujący i przerósł oczekiwania.
Pod koniec lat 90. Hollywood wypuściło dwa hity: „Armageddon” i „Deep Impact” – na temat dużych obiektów zagrażających Ziemi. Od czasu wydania tych filmów, NASA została upoważniona przez Kongres do poszukiwania większej liczby obiektów bliskich Ziemi (NEO), aby lepiej monitorować te, które znajdują się niebezpiecznie blisko naszej planety. Kometa, która uderzyła w Jowisza w 1994 roku, wzbudziła obawy przed uderzeniem asteroidy w Ziemię.
Pierwsza kometa krążąca wokół Jowisza
Kometę zauważono po raz pierwszy w marcu1993 trzech doświadczonych odkrywców ciał kosmicznych: David Levy, Eugene i Carolyn Shoemaker. Grupa współpracowała już wcześniej i odkryła już kilka innych komet, więc ta została nazwana Shoemaker-Levy 9. Okólnik z Centralnego Biura Telegramu Astronomicznego zawierał małą wzmiankę o pozycji ciała niebieskiego. Mówi się, że kometa znajduje się w odległości około 4° od Jowisza, a ruch sugeruje jej obecność na planecie.
Kilka miesięcy później okazało się, że kometa Shoemaker-Levy krąży wokół Jowisza, a nie Słońca. Astronom Steve Fentress zasugerował, że kometa rozpadła się 7 lipca 1992 roku, kiedy planeta uderzyła w nią około 120 000 km nad jej atmosferą. Opinie są bardzo różne, a niektórzy uważają, że kometa przeszła w odległości 15 000 km. Jest prawdopodobne, że kometa krąży wokół planety przez wiele dziesięcioleci, odkąd znalazła się pod silną grawitacją w 1966 roku.
Dalsze obliczenia orbitalne wykazały, że kometa faktycznie zderzyła się z ciałem planety w lipcu 1994 roku. Sonda Galileo wysłana na orbitę wciąż była w drodze na planetę i nie byłaby w stanie uzyskać zbliżenia, gdy kometa Shoemaker-Levy zderzyła się z Jowiszem. Jednak obserwatoria na całym świecie zwróciły tam swoją uwagę, oczekując imponującego widowiska. Do obserwacji spotkania wykorzystano również Kosmiczny Teleskop Hubble'a.
Pokaz fajerwerków
Zderzenie komety Shoemaker-Levy z Jowiszem zakończyło się w ten sposóbzwane fajerwerkami. Od 16 lipca do 22 lipca 1994 roku 21 oddzielnych fragmentów komety zderzyło się z atmosferą, pozostawiając po sobie plamy. Chociaż wszystkie zderzenia miały miejsce po stronie Jowisza odwróconej od Ziemi, miały miejsce w pobliżu miejsca, które wkrótce znalazło się w polu widzenia teleskopów. Oznaczało to, że astronomowie widzieli miejsca uderzenia kilka minut po wydarzeniu.
Jasna powierzchnia Jowisza była usiana kropkami w pobliżu miejsca, w którym kometa przebiła atmosferę. Astronomowie Hubble'a byli zaskoczeni, widząc w zderzeniu związki zawierające siarkę, takie jak siarkowodór oraz amoniak. Miesiąc po uderzeniu obszary wyraźnie wyblakły, a naukowcy stwierdzili, że atmosfera Jowisza nie uległa nieodwracalnym zmianom w wyniku uderzeń. NASA dodała, że obserwacje Hubble'a w ultrafiolecie pokazują ruch bardzo cienkich cząstek szczątków, które są teraz zawieszone wysoko w atmosferze Jowisza.
Efekt fali
Blizny po ciosach zniknęły wiele lat temu. Jednak jeden zespół naukowców odkrył niedawno zmianę w środowisku Jowisza spowodowaną zderzeniem z kometą Shoemaker-Levy. Kiedy przybył Galileo (sonda kosmiczna), w latach 1996 i 2000 wykonano zdjęcia zmarszczek na głównym pierścieniu. Dodatkowo cały pierścień został przechylony w 1994 roku o około 2 kilometry po zderzeniu.
W 2011 roku, prawie dwie dekady po uderzeniu, sonda New Horizons związana z Plutonem wciąż wykrywała zakłócenia w pierścieniu, zgodnie z artykułem wczasopismo Nauka. Na podstawie obserwacji przeprowadzonych przez Europejskie Obserwatorium Kosmiczne Herschela, woda po uderzeniu komety znajdowała się w atmosferze Jowisza nawet w 2013 roku.
Zmiany zasad
Skutki polityczne pojawiły się również w dziesięcioleciach po odkryciu komety. Na przykład politycy próbowali dowiedzieć się, ile dużych obiektów pozaziemskich pozostaje niewidocznych w pobliżu Ziemi. Kongres polecił NASA znalezienie co najmniej 90% asteroid w pobliżu 1 kilometrowej planety. Do 2011 roku NASA odkryła ponad 90% największych asteroid, podała agencja. Badania z użyciem szerokopasmowej sondy na podczerwień sugerują, że w pobliżu naszej planety czai się mniej asteroid, niż wcześniej sądzono. Jednak większość asteroid średniej wielkości nie została jeszcze odkryta.
