We współczesnej społeczności naukowej nie ma zgody co do tego, kiedy pierwszy starożytny człowiek pojawił się na planecie. Cały szkopuł polega na tym, kto dokładnie z całej serii naszych wyprostowanych przodków rozważa osobę i według jakich kryteriów: wielkość mózgu, obecność narzędzi, poziom organizacji społecznej, rozwój innych parametrów fizjologicznych. Tak czy inaczej, starożytny człowiek istniał na planecie przez bardzo długi czas. Znacznie dłużej,
niż liczy się cała nasza pisana historia.
Epoka paleolitu
Ten okres można uznać za czas ostatecznego uformowania się pierwszych Homo sapiens, które pojawiły się w górnym paleolicie (50-10 tys. lat p.n.e.). Następnie powstają wspólnoty plemienne, które dadzą pierwsze stany. Rozwija się najbardziej prymitywna kultura i wierzenia religijne. Ilustracyjnym przykładem jest rysunek naskalny przedstawiający starożytnego człowieka, odzwierciedlający jego światopogląd. Być może najbardziej znane pod tym względem są ściany jaskiń Lascaux i Altamira, w których zachowały się zaskakująco wymowne malowidła ze scenami życia społecznego, duchowego, polowań i tak dalej.
Inna ludzkość
Ciekawe, że w paleolicie, według współczesnych naukowców, istniałykilka alternatywnych gałęzi wyprostowanego rozwoju dwunożnego jest przedstawionych jednocześnie
hominidy. Tak więc, na przykład, dobrze znani dzisiaj neandertalczycy nie są już uważani za przodków współczesnego człowieka, a jedynie za ślepą uliczkę, która wymarła około 40 tysięcy lat temu, dosłownie inną ludzkość. Istnieje wiele wersji tego, dlaczego ten starożytny człowiek, mający spore osiągnięcia techniczne, opanowany kunsztem myśliwskim, oswojony ogień, nie mógł przetrwać do dziś: od banalnej porażki w przystosowaniu się do nowych warunków środowiskowych i cofania się lodowców po fizyczne powszechne zniszczenie Neandertalczyków przez naszych przodków – Cro-Magnonów.
Pojawienie się pierwszych cywilizacji
To był ostatni gatunek, któremu udało się nie tylko skutecznie oprzeć się siłom otaczającej przyrody, ale także ją oswoić. Epokowym wydarzeniem była tak zwana rewolucja neolityczna. Definicja ta odnosi się do przejścia od gospodarki odpowiedniej na własne potrzeby, czyli łowiectwa i zbieractwa, na produktywną – hodowlę bydła i uprawę roślin użytkowych. Fakt, że starożytny człowiek nauczył się nie tylko brać to, co daje mu natura, ale także samodzielnie wytwarzać żywność i produkty pracy, przesądził o fundamentalnych przemianach na naszej planecie. Przejście do gospodarki produktywnej pozwoliło zapomnieć o bolesnym problemie głodu, pojawiły się pierwsze stałe osady - najstarsze wsie i miasta. Wcześniej ograniczone obszary łowieckie i
różnorodność fauny nałożyła na nich naturalne ograniczenieliczba społeczności ludzkich. Wzrost wydajności pracy, który obecnie charakteryzował rolnictwo, doprowadził do znacznego wzrostu liczby plemion, specjalizacji pracy, rozwarstwienia społecznego i pierwszego prawa własności. Oczywiście wszystko to nie mogło nie doprowadzić do powstania pierwszych stanów na planecie w 7-6 tysiącleciach p.n.e. Ludność starożytnego Egiptu, Indii, państw Mezopotamii miała już rozwinięte systemy społeczne, światopogląd kulturowy i religijny, struktury gospodarcze i polityczne. Historia ludzkości się rozpoczęła.
