Egiptologia, która powstała w XVIII wieku, początkowo opierała się na natchnieniu wybitnych naukowców i oryginalnych, ale niezweryfikowanych teoriach młodych badaczy. Egipt, którego hieroglify nie mogły być rozszyfrowane, kiwał i przerażał swoją tajemnicą. Egiptologia naprawdę zaczęła się rozwijać dopiero po tym, jak klucz wpadł w ręce naukowców,
rozszyfrowywanie egipskich hieroglifów. Kamień z Rosetty – tak nazwano długo oczekiwaną wskazówkę – ma swoją własną, niemal detektywistyczną historię.
Wszystko zaczęło się od kompozycji, którą wielki filozof i naukowiec Leibniz napisał dla Ludwika XIV. Będąc nie tylko naukowcem, ale także politykiem, Leibniz próbował odwrócić uwagę francuskiego monarchy od rodzinnych Niemiec. Naukowiec poświęcił swój esej Egiptowi, nazywając go „kluczem do Europy”. Napisany w 1672 r. traktat Leibniza przeczytał inny Francuzmonarcha ponad sto lat później. Cesarzowi Napoleonowi spodobał się pomysł naukowca, który w 1799 roku wysłał marynarkę wojenną do Egiptu w celu pokonania angielskich jednostek wojskowych, które wówczas okupowały kraj piramid. Do floty francuskiej dołączyli naukowcy zainteresowani starożytną cywilizacją Egiptu.
Egipt pozostawał pod rządami Francji przez trzy lata. W tym czasie naukowcy zebrali najbogatszą kolekcję starożytnych egipskich artefaktów, ale tajemnice cywilizacji wciąż są
mu były zamknięte na siedem zamków. Kluczem do wszystkich tych zamków był Kamień z Rosetty. Został znaleziony przez członka ekspedycji Boucharda podczas budowy fortu wojskowego Saint-Julien. Fort został zbudowany w pobliżu miasta Rosetta, od którego kamień wziął swoją nazwę. Po klęsce w 1801 r. Francuzi opuścili Egipt, zabierając ze sobą wszystkie znalezione rarytasy. Następnie kolekcja trafiła do Anglii, gdzie stała się podstawą egipskiego oddziału British Museum.
Czym był kamień z Rosetty? Był to monolit z czarnego baz altu z wyrytymi w nim inskrypcjami. Później okazało się, że kamień zawiera trzy wersje tekstu, napisane w trzech językach. Tekst okazał się dekretem kapłanów miasta Memfis, w którym kapłaństwo dziękuje faraonowi Ptolemeuszowi V i przyznaje mu prawa honorowe. Pierwsza wersja dekretu została napisana egipskimi hieroglifami, a trzecia inskrypcja była tłumaczeniem tego samego dekretu na język grecki. Porównując te inskrypcje, naukowcy skorelowali hieroglify z alfabetem greckim, uzyskując w ten sposób klucz do pozostałych starożytnych inskrypcji egipskich. Trzeci napis został wykonany w języku demotycznymznaki - kursywa starożytna greka.
Kamień z Rosetty był badany przez wielu naukowców. Francuski orientalista de Sacy jako pierwszy odcyfrował inskrypcje na kamieniu, a szwedzki naukowiec Åkerblad kontynuował swoją pracę. Najtrudniejszą rzeczą było odczytanie hieroglificznej części napisu, ponieważ tajemnica takiego pisania zaginęła w czasach starożytnego Rzymu. Anglik Young zaczął rozszyfrowywać hieroglify, ale Francuzowi Champollionowi udało się osiągnąć całkowity sukces. Udowodnił, że system hieroglificzny składa się głównie ze znaków fonetycznych i alfabetycznych. W ciągu swojego krótkiego życia naukowiec ten zdołał skompilować obszerny słownik języka starożytnego Egiptu i sformułować jego reguły gramatyczne. Tym samym rola Kamienia z Rosetty w rozwoju egiptologii okazała się naprawdę nieoceniona.
