Galaktyka Andromedy jest jedną z najbliższych naszej galaktyce dużych gromad gwiazd. Jest częścią tzw. lokalnej grupy galaktyk, której członkami oprócz niej są również nasza Droga Mleczna z galaktykami satelitarnymi oraz galaktyka Trójkąta (która może również mieć satelity, jeszcze nieodkryte). W rzeczywistości najbliżej Drogi Mlecznej znajdują się małe gromady - Wielki i Mały Obłok Magellana. Sama galaktyka łączy w sobie około biliona gwiazd (a to pięć razy więcej niż u nas), a promień jej obwodu wynosi ponad 110 tysięcy lat świetlnych. Mgławica Andromeda znajduje się dwa i pół miliona lat świetlnych od nas, a dotarcie tam najbardziej zaawansowanemu statkowi kosmicznemu zajęłoby 46 miliardów lat. To co najmniej sześć razy więcej niż istnieje Ziemia. Trudno sobie wyobrazić takie liczby!
Historia obserwacji sąsiedniej galaktyki
Gęste gromady gwiazd na niebie były widoczne od średniowiecza. W szczególności w jednej z arabskich kronik NebulaAndromeda jest określana jako mała chmura. Ta gromada gwiazd, znajdująca się w konstelacji Andromedy (od której tak naprawdę mgławica otrzymała swoją nazwę) była obserwowana przez astronomów od wieków. Jednak bez znaczących postępów w jego opisie. Jednak możliwości technologiczne pozwoliły ludzkości zrobić krok naprzód w tym zakresie. W 1885 roku ma miejsce ciekawe wydarzenie - w galaktyce Mgławicy Andromedy wybuchła supernowa, a uwaga astronomów na całym świecie zwróciła się na tę gromadę.
Prawda, według jednej wersji eksplodowała dawno temu, kilka milionów lat temu, a to, co naukowcy wzięli za narodziny nowej gwiazdy, to tylko światło z eksplozji, które dopiero teraz (a raczej w 1885) dotarł na Ziemię. Mgławica Andromeda, sfotografowana po raz pierwszy w 1887 roku, jawi się astronomom w postaci ogromnej spiralnej gromady ciał. Oszałamiającego odkrycia dokonał w 1921 roku amerykański Westo Slifer. Obliczając trajektorię galaktyki, odkrył, że Mgławica Andromeda pędzi prosto w stronę Drogi Mlecznej z potworną prędkością. Według współczesnych szacunków astronomów za 4 miliardy lat nastąpi połączenie dwóch galaktyk. Wcale nie będzie to wyglądało na zderzenie, ale gwiazdy obu gromad najprawdopodobniej przejdą znaczące przegrupowanie i zmianę swoich orbit. Z pewnością wiele ciał zostanie nawet wypchniętych z nowo powstałej galaktyki w przestrzeń międzygwiezdną. Co ciekawe, w 1993 roku w centrum Mgławicy Andromedakolejna gromada gwiazd. Być może jest to ślad po innej galaktyce, pochłoniętej przez Mgławicę miliony lat temu.
Cechy mgławicy
Zgodnie z pomysłami współczesnych astrofizyków w centrach większości galaktyk spiralnych znajdują się supermasywne czarne dziury. Trudno je dostrzec ze względu na dużą stertę ciał niebieskich w środkach spiral, a także z powodu braku promieniowania lub odbicia światła. Jednak czarne dziury można wykryć, obserwując, jak wpływają na inne obiekty. Co ciekawe, w jądrze Mgławicy Andromeda znajdują się jednocześnie dwie takie supermasywne kandydatki na czarną dziurę.
