Miliony lat temu rozległe przestrzenie ziemi należały do zwierząt, których wygląd współczesny człowiek trudno sobie wyobrazić, ponieważ wymarły dawno temu, pozostawiając po sobie tylko szczątki, według których naukowcy z trudem przywracają im wygląd i nawyki. Kiedyś wśród zielonych krzewów Ameryki Południowej i Północnej wędrowały olbrzymie leniwce megatheria. Gigantyczne bestie wielkości dwóch słoni ucztowały na soczystych liściach z wierzchołków drzew. Gigantyczny leniwiec bez trudu wyjął zieleninę, unosząc się na tylnych łapach. Współczesny krewny tego olbrzyma wydaje się w porównaniu z maleńką kulką futra zwisającą z gałęzi drzewa.
Znaleziska badaczy i odkrycia naukowców
Pierwsze szczątki olbrzymiego leniwca odkryli hiszpańscy koloniści w 1789 roku w Argentynie, niedaleko Buenos Aires. Rdzenni mieszkańcy Patagonii uważali, że kości należą do ogromnego kreta. Według miejscowej legendy pewnego dnia wyczołgał się z ziemi i został zabity przez światło słoneczne.
Wicekrólhiszpańskiej kolonii markiz Loreto natychmiast wysłał kości do Madrytu. W stolicy naukowiec Jose Garriga zajął się badaniami szczątków „kreta”. Już w 1796 roku opublikował pracę naukową, w której opisał starożytne wymarłe zwierzę.
Garriga porównał go do słonia, ponieważ rozmiar południowoamerykańskiej bestii nie był mu gorszy. Jednak jego łapy z ogromnymi stopami były dłuższe i cięższe niż słonie, a kształt czaszki, jak zauważył naukowiec w swojej pracy, przypominał głowę leniwca.
Ze względu na imponujące rozmiary, zwierzę nazwano „megatherium”, co oznacza „ogromną bestię”. Został więc nazwany przez przyrodnika Georgesa Cuviera, patrząc na obrazy szkieletu, które Hiszpanie wysłali do Paryskiej Akademii Nauk. Francuski naukowiec, podobnie jak Jose Garriga, rozpoznał przodka współczesnego leniwca w nieznanej bestii.
Ogólny szum wokół wymarłego zwierzęcia
Wyniki badaczy i odkrycia naukowców stały się prawdziwą sensacją w Europie. Następnie wielki niemiecki poeta J. W. Goethe poświęcił cały esej olbrzymiemu lenistwu. Muzea, aby zdobyć jego szkielet, były gotowe oddać cały swój roczny budżet. A król Hiszpanii, Carlos IV, zażądał dostarczenia tego zwierzęcia do Madrytu. Co więcej, władcy było obojętne, czy będzie żywy, czy martwy. Naiwnie wierzył, że Nowy Świat, jak nazywano wówczas Amerykę, nadal jest zamieszkany przez megatherium.
Ekscytacja wokół nich nie opadła aż do połowy XIX wieku, kiedy odnaleziono szczątki dinozaurów. W tym czasie wielu odkrywców odwiedziło Patagonię. Oprócz kości Megatherium byłyjej ślady znaleziono na błotnistych brzegach rzek, odchody, resztki skóry i włosów w jaskiniach. Ze względu na zimny i suchy klimat Patagonii szczątki były dobrze zachowane, co z czasem pozwoliło paleontologom nie tylko odtworzyć wygląd starożytnej bestii, ale także opisać jej zwyczaje i dietę.
Wygląd olbrzymiej leniwca Megatheria
Gigantyczne megatherium leniwca osiągnęło wysokość trzech metrów. Co więcej, wzrost zwierzęcia podwoił się, gdy uniósł się na tylnych łapach. Gigantyczna bestia ważąca cztery tony w tej pozycji była dwa razy wyższa od słonia. Wynika to częściowo z długości ciała leniwca, która wynosiła sześć metrów.
Megetherium było pokryte grubą wełną, a pod nią znajdowała się niezwykle gęsta skóra. Skóra olbrzymiego leniwca została wzmocniona małymi płytkami kostnymi. Taka osłona sprawiała, że Megatherium było praktycznie niezniszczalne. Nawet tak niebezpieczna bestia jak tygrys szablozębny nie mogła go skrzywdzić.
Gigantyczny leniwiec miał szeroką miednicę, potężne łapy z pazurami w kształcie sierpa, osiągające długość 17 cm i niezwykle gruby ogon, który sięgał do ziemi.
Głowa zwierzęcia była mała w porównaniu z jego masywnym ciałem, a jego pysk miał wydłużony kształt.
Jak mogły się przemieszczać olbrzymie leniwce?
Megaterium nie wspinał się na drzewa jak jego współczesny potomek. Nawet Karol Darwin, który badał jego szczątki w XVIII wieku, zauważył tę cechę zwierzęcia w jednym ze swoich dzieł. Idea istnienia roślin wydawała mu się śmieszna,zdolny wytrzymać takiego giganta.
Profesor Richard Owen również brał udział w badaniu szczątków przywiezionych przez Darwina z Patagonii do Anglii. To on zasugerował, że megatherium poruszało się po ziemi. Podczas chodzenia olbrzymi leniwiec, podobnie jak współczesny mrówkojad, opierał się nie na całej stopie, ale na jej krawędzi, aby nie przylegać pazurami do ziemi. Z tego powodu poruszał się powoli i trochę niezręcznie.
Współcześni naukowcy twierdzą, że Megatherium może chodzić na tylnych łapach. Tak więc badania biomechaniczne przeprowadzone przez A. Casino w 1996 roku wykazały, że struktura szkieletu pozwoliła gigantycznemu lenistwu poruszać się wyłącznie na nich. Jednak wyprostowana postawa tej bestii do dziś pozostaje kontrowersyjną kwestią w świecie nauki.
Cechy odżywiania megaterium
Megaterium należało do ssaków bezzębnych i żywiło się głównie roślinnością. Budowa górnej szczęki wskazuje na to, że bestia miała długą górną wargę o imponujących rozmiarach, charakterystyczną dla roślinożernych przedstawicieli świata zwierzęcego.
Gigantyczny leniwiec naziemny stanął na tylnych łapach, przyciągnął do siebie gałęzie drzew, odciął soczyste liście, a także młode pędy i zjadł je. Jego szeroka miednica, masywne stopy i gruby długi ogon służyły mu jako podpora i pozwalały bez wysiłku ucztować na zieleni. Do niedawna naukowcy byli pewni, że leniwiec oderwał liście za pomocą niezwykle długiego języka. Jednak współczesne badania wykazały, że budowa jego szczęki zapobiegała tworzeniu się mięśni, któremógł go zatrzymać.
Oprócz liści drzew, Megatherium zjadało również rośliny okopowe. Wykopał je z ziemi, używając swoich długich pazurów.
Czy Megatherium może być drapieżnikiem?
Megaterium było podobno częściowo mięsożerne. W 2001 roku naukowiec M. S. Bargo przeprowadził badanie aparatu dentystycznego olbrzymiego leniwca. Okazało się, że jadł nie tylko warzywa, ale i mięso. Trzonowce zwierzęcia miały trójkątny kształt i były dość ostre na krawędziach. Z ich pomocą olbrzymi leniwiec był w stanie żuć nie tylko liście, ale także mięso. Być może urozmaicał swoją dietę, jedząc padlinę, polując na drapieżniki lub sam polując.
Megaterium miał dość krótkie wyrostki łokciowe, dzięki którym jego przednie kończyny stały się niezwykle zwinne. Podobną cechę mają zwierzęta mięsożerne. W ten sposób megatherium miało wystarczającą moc i szybkość, aby zaatakować na przykład glyptodonty. Ponadto wyniki analizy biomechanicznej wykazały, że leniwiec olbrzymi może z powodzeniem używać swoich długich pazurów jako broni w bitwach z innymi zwierzętami. Jednak wielu naukowców uważa, że pomysł stworzenia mięsożernego zwierzęcia jest wysoce wątpliwy.
Styl życia starożytnych bestii
Niezależnie od tego, czy Megatherium było agresywne, czy nie, nie miało wrogów. Masywne zwierzę mogło poruszać się po lasach i polach bez obawy o swoje życie, zarówno w dzień, jak iw nocy.
Gigantyczne leniwce, według wielunaukowców, zabłąkanych w małe grupy. Istnieje również przeciwny punkt widzenia, zgodnie z którym zwierzęta te były samotnikami i osiedlały się osobno w odosobnionych jaskiniach, a osobniki różnej płci znajdowały się obok siebie tylko w okresie godów i wychowywania potomstwa.
Kiedy pojawiła się Megatheria i gdzie mieszkała?
Jak wykazała analiza radiowęglowa szczątków, wymarłe obecnie ssaki pojawiły się na Ziemi około dwóch milionów lat temu, w epoce pliocenu. Początkowo leniwce olbrzymie zamieszkiwały łąki i zalesione części Ameryki Południowej. Później byli w stanie przystosować się do obszarów o suchym klimacie. Naukowcy odkryli kości zwierząt nie tylko w Argentynie, ale także w Boliwii, Peru i Chile. Część Megatherium prawdopodobnie wyemigrowała do Ameryki Północnej. Świadczą o tym szczątki gigantycznych leniwców znalezionych na kontynencie.
Możliwe przyczyny wyginięcia starożytnych zwierząt
Te skamieliny przetrwały do plejstocenu i wyginęły około 8000 lat temu. Dlaczego tak się stało, naukowcy wciąż się spierają. Wielu uważa, że zwierzęta nie mogły znieść zmian klimatycznych. Jednak fakt, że megateria przez tysiące lat z powodzeniem adaptowała się do nowych warunków, świadczy o innym przyczynie ich wyginięcia, a mianowicie pojawieniu się na stałym lądzie człowieka, który bezwzględnie wytępił futrzane olbrzymy, polując na ich skóry. Być może z powodu przodków starożytnych Indian Megatheria wymarła. Jednak gwałtowny spadek liczby ludności i późniejszywyginięcie gatunku mogło wpłynąć na oba czynniki jednocześnie.
Legendy przetrwania Megatherii
Legendy toczą spór z nauką, że gigantyczna bestia, której szczątki znaleźli niegdyś Hiszpanie badający Nowy Świat, wciąż żyje. Podobnie jak mityczna Wielka Stopa, ukrywa się przed ludzkimi oczami. Plotka głosi, że gigantyczne leniwce osiedliły się u podnóża współczesnych Andów. Oczywiście wersja, w której starożytne wymarłe zwierzę wciąż przemierza obszary Ameryki Południowej, jest nieprzekonująca, ale ta romantyczna idea pobudza wyobraźnię ludzi, zmuszając ich do szukania niepodważalnych dowodów ich własnej prawdy.
