W 1198 roku na terenie dzisiejszej Łotwy miały miejsce dramatyczne wydarzenia. Miejscowe plemiona zbuntowały się przeciwko ekspansji swoich ziem przez cesarza rzymsko-niemieckiego Ottona IV. Kiedy powstanie zostało stłumione, aby zapobiec takim powstaniom w przyszłości, z rozkazu niemieckiego biskupa Albrechta utworzono duchowy i rycerski Zakon Miecza.
Zakon, który podbił pogan
Jedną z ofiar zbuntowanych plemion był miejscowy biskup Berthold. Albrecht von Buxhoevden, wyznaczony na jego następcę, rozpoczął od wezwania rycerzy inflanckich do krucjaty przeciwko krnąbrnym poganom. Setki poszukiwaczy przygód, chcąc uzyskać łatwy łup wojskowy, a jednocześnie rozgrzeszenie, wylądowały w 1200 roku wraz ze swoim wojowniczym pasterzem u ujścia Zachodniej Dźwiny, gdzie wkrótce położyli fortecę Rygi.
Jednak z biegiem czasu stało się oczywiste, że sami krzyżowcy nie wystarczą, aby kontrolować całe terytorium, i z inicjatywy tego samego biskupa Albrechta w 1200 roku powstał nowy zakon wojskowo-religijny, zwany Mieczem nosiciele. Zakon wziął się na siebie, oprócz dbania o nawrócenie miejscowych pogan naprawdziwa wiara, a także funkcje czysto wojskowe. Dwa lata później jego powstanie zostało zalegalizowane specjalną bullą papieską, która dała zakonowi pełną legitymację i wolną rękę we wszystkich przyszłych przedsięwzięciach.
Krzyż i miecz
Swoją nazwę zawdzięcza czerwonym mieczom przedstawionym wraz z krzyżami m altańskimi na białych płaszczach rycerzy. Początkowo, gdy powstawał, podstawą był rozkwitający wówczas zakon templariuszy. Połączenie chrześcijańskiego dogmatu z siłą militarną było równie charakterystyczne dla nich, jak i dla posiadaczy mieczy. Zakon, założony przez biskupa Albrechta, został oficjalnie nazwany „Bratami Rycerstwa Chrystusowego w Inflantach”, co również sugeruje podobieństwo do braci Templariuszy. Jednak wszystko ograniczało się do tego zewnętrznego podobieństwa.
Ustanowienie Inflant
Ufundowanie Orderu Miecza było najważniejszym krokiem prowadzącym do powstania nowego państwa w krajach bałtyckich - Inflant. Od urodzenia nie jest integralna. W jego skład weszły dwie niezależne strefy ekonomiczne – biskupstwo w Rydze oraz nowo utworzony Zakon. Formacje terytorialne nowego państwa nazwano Estlandią, Inflantami i Kurlandią. Słowa te wywodziły się od nazw zamieszkujących tam miejscowych plemion. Najwyższa władza nad całym terytorium należała do biskupa.
Podbój nowych ziem
Od pierwszych dni pobytu w Inflantach rycerze Zakonu Miecza przeprowadzali najazdy na terytoria, które nadal były kontrolowane przez lokalne plemiona. Na podbitych ziemiach budowano twierdze,które później stały się bastionami ośrodków wojskowo-administracyjnych. Ale najeźdźcy inflanccy musieli walczyć nie tylko z miejscowymi plemionami. Ich głównym i najgroźniejszym przeciwnikiem byli książęta rosyjscy, którzy słusznie uważali ziemie inflanckie za swoje szczególne posiadłości.
Od wielu lat ta walka jest z różnym skutkiem. W dokumentach historycznych obejmujących wydarzenia z tamtych lat wiele jest dowodów zarówno zwycięstw rosyjskich oddziałów, jak i porażek. Często kolejna operacja wojskowa kończyła się śmiercią lub schwytaniem jednego lub drugiego z jej uczestników. Ponadto historia Zakonu Szermierzy pełna jest epizodów z ich toczącej się walki z Estończykami, ludem od dawna zamieszkującym te ziemie. Sytuację komplikował na wiele sposobów istniejący tu wcześniej Zakon Kawalerów Mieczowych, który również rościł sobie prawa na tym terytorium.
Wyszukaj sojusznika wojskowego
Sytuacja była trudna. Do prowadzenia tak zakrojonych na szeroką skalę działań potrzebne były znaczne siły zbrojne, a szermierzom wyraźnie ich brakowało. Zakon zmuszony był szukać potężnego sojusznika w Europie, jednoczącego się, z którym mógłby kontynuować kolonizację nowych ziem. Ale nie tylko przewaga militarna mogła dać takiemu sojuszowi. Faktem jest, że rycerski Zakon Szermierzy prowadził niekończącą się walkę polityczną z biskupem Albrechtem, oficjalnym władcą Inflant. Celem walki było wydostanie się spod jego jurysdykcji.
Zakon krzyżacki może być tak potężnym sojusznikiem. Założona podczas trzeciej krucjaty i do opisanego historycznegoDysponując liczną armią, obsadzoną przez dobrze uzbrojonych i wyszkolonych rycerzy niemieckich, mógł stać się siłą, która zapewni Miecznikom decydującą przewagę we wszystkich sporach militarnych i politycznych.
Negocjacje w celu zjednoczenia dwóch porządków
Po tym, jak ich mistrz Volkvin zwrócił się do Krzyżaków z podobną propozycją, przez długi czas nie miał od nich odpowiedzi. Ich szef, Hochmeister Hermann von Salza, uchodził za osobę ostrożną i rozważną, nie było w jego regułach podejmowania pochopnych decyzji. Kiedy w końcu wysłał swoich wysłanników do braci noszących miecze, aby szczegółowo zapoznali się ze wszystkimi okolicznościami ich życia i pracy, byli bardzo niezadowoleni z tego, co zobaczyli.
W swoich raportach zwracali uwagę na niedopuszczalną wolność całego sposobu życia rycerzy inflanckich i zaniedbanie, z jakim traktują swój statut. Możliwe, że to prawda, ale najprawdopodobniej głównym powodem ich negatywnych recenzji była zauważona przez nich chęć Mieczników po zjednoczeniu, aby zachować niezależność i zapobiec ich całkowitemu wchłonięciu przez Krzyżaków.
Klęska szermierzy nad rzeką Saule
Nie wiadomo, jak długo trwałyby negocjacje, gdyby nie nieszczęście, które spotkało Zakon Miecza w jednej z regularnych operacji wojskowych. Ponieśli druzgocącą klęskę litewskich pogan w bitwie nad Saulą. Opierając się na poparciu Łatgalczyków i ochrzczonych przez nich Estończyków, bylizdradzony przez nich i poniósł ciężkie straty. Na polu bitwy pozostało 50 szlachetnych rycerzy inflanckich. Siły Zakonu zostały osłabione i tylko pomoc Krzyżaków mogła go uratować.
Decydującą rolę w zjednoczeniu obu zakonów odegrał papież Grzegorz IX. Zrozumiał, że po tak imponującej klęsce mieczników, Inflanty grozi, że znów znajdzie się we władzy pogan.
Będąc człowiekiem decydującym, od razu podpisał dekret, zgodnie z którym w 1237 roku doszło do zjednoczenia Zakonu Krzyżackiego z Zakonem Miecza. Odtąd niezależni wcześniej zdobywcy Inflant stali się tylko oddziałem Zakonu Krzyżackiego, ale nie mieli wyboru.
Nowi właściciele Inflant
Zakon krzyżacki natychmiast wysłał do Inflant całą armię, składającą się z pięćdziesięciu czterech rycerzy, w towarzystwie miriady służących, giermków i najemników. W krótkim czasie opór pogan został stłumiony, a proces chrystianizacji ziem przebiegał bez żadnych incydentów. Jednak od tego czasu Bracia Miecza utracili wszelką niezależność. Nawet ich szef, lanmeister, nie został wybrany, jak poprzednio, ale został mianowany przez najwyższego Hochmeistera z Prus.
Dalszy rozwój historyczny ziem należących do Inflant charakteryzuje się skrajną niestabilnością polityczną. W przeciwieństwie do mieczników, którzy podlegali miejscowemu biskupowi, ich nowi właściciele podlegali pełnej jurysdykcji papieża i zgodnie z ówczesnym prawem byli zobowiązani przekazać w jego posiadanie jedną trzecią schrystianizowanych przez siebieziemie. Wywołało to protesty miejscowego episkopatu i wywołało wiele kolejnych konfliktów.
Zakon Miecza, Zakon Kawalerów Mieczowych, Zakon Krzyżacki i książęta rosyjscy, którzy twierdzili, że te ziemie są na tych ziemiach, stale utrzymywały region w stanie półmilitarnym. Wieloletnia konfrontacja między episkopatem a władzami zakonnymi, roszczącymi sobie wiodącą rolę w rozwiązywaniu zarówno kwestii religijnych, jak i politycznych, prowadziła do stałego obniżania się poziomu życia rdzennej ludności i okresowo prowokowała wybuchy społeczne.
