Jednym z najlepiej znanych i najlepiej zbadanych dowodów paleontologicznych na ewolucję jest seria filogenetyczna współczesnych zwierząt kopytnych. Liczne znaleziska paleontologiczne i zidentyfikowane formy przejściowe tworzą naukowe podstawy dowodowe dla tej serii. Seria filogenetyczna konia, opisana przez rosyjskiego biologa Władimira Onufriewicza Kowalewskiego w 1873 roku, pozostaje dziś „ikoną” ewolucyjnej paleontologii.
Ewolucja na przestrzeni wieków
W ewolucji serie filogenetyczne są kolejnymi formami przejściowymi, które doprowadziły do powstania współczesnych gatunków. Pod względem liczby linków szeregi mogą być pełne lub częściowe, jednak warunkiem ich opisu jest obecność kolejnych form przejściowych.
Seria filogenetyczna konia jest uważana za dowód ewolucji właśnie ze względu na obecność takich kolejnych form,zastępując się nawzajem. Mnogość znalezisk paleontologicznych nadaje mu wysoki stopień niezawodności.
Przykłady serii filogenetycznych
Rząd koni nie jest jedynym spośród opisanych przykładów. Seria filogenetyczna wielorybów i ptaków jest dobrze zbadana i ma wysoki stopień niezawodności. A kontrowersyjna w kręgach naukowych i najczęściej wykorzystywana w różnych populistycznych insynuacjach jest seria filogenetyczna współczesnych szympansów i ludzi. Spory dotyczące brakujących tu ogniw pośrednich nie ustępują w środowisku naukowym. Ale bez względu na to, ile punktów widzenia, znaczenie serii filogenetycznych jako dowodu ewolucyjnej zdolności przystosowania się organizmów do zmieniających się warunków środowiskowych pozostaje bezdyskusyjne.
Łączenie ewolucji koni ze środowiskiem
Wielokrotne badania paleontologów potwierdziły teorię O. V. Kovalevsky'ego o ścisłym związku zmian w szkielecie przodków koni ze zmianami w środowisku. Zmieniający się klimat doprowadził do zmniejszenia obszarów leśnych, a przodkowie współczesnych jednopalczastych zwierząt kopytnych przystosowali się do warunków życia na stepach. Potrzeba szybkiego ruchu spowodowała zmiany w budowie i liczbie palców kończyn, zmiany w szkielecie i zębach.
Pierwsze ogniwo w łańcuchu
We wczesnym eocenie, ponad 65 milionów lat temu, żył pierwszy wielki przodek współczesnego konia. Jest to „niski koń” lub Eohippus, który był wielkości psa (do 30 cm), opierał się na całej stopie kończyny, na której znajdowały się cztery (przednie) i trzy (tylne) palce zmałe kopyta. Eohippus żywił się pędami i liśćmi, miał gruźlicze zęby. Brązowe ubarwienie i rzadkie włosy na ruchomym ogonie - taki jest odległy przodek koni i zebr na Ziemi.
Pośrednie
Około 25 milionów lat temu klimat na planecie zmienił się, a obszary stepowe zaczęły zastępować lasy. W miocenie (20 milionów lat temu) pojawiają się mesogippus i parahippus, już bardziej podobne do współczesnych koni. A za pierwszego roślinożernego przodka w serii filogenetycznej konia uważa się merikgippus i pliogippus, które weszły na arenę życia 2 miliony lat temu. Hipparion - ostatni trójpalczasty link
Ten przodek żył w miocenie i pliocenie na równinach Ameryki Północnej, Azji i Afryki. Ten trójpalczasty koń, przypominający gazelę, nie miał jeszcze kopyt, ale potrafił szybko biegać, żywił się trawą i to ona zajmowała rozległe terytoria.
Koń jednopalcowy - pliogippus
Ci jednopalcy przedstawiciele pojawiają się 5 milionów lat temu na tych samych terytoriach, co hipopariony. Zmieniają się warunki środowiskowe – stają się jeszcze bardziej suche, a stepy znacznie się rozrastają. W tym momencie jednopalcowanie okazało się ważniejszym znakiem przetrwania. Konie te miały do 1,2 metra wysokości w kłębie, 19 par żeber i silne mięśnie nóg. Ich zęby uzyskują długie korony i fałdy szkliwa z rozwiniętą warstwą cementu.
Koń, którego znamy
Współczesny koń jako ostatni etap serii filogenetycznej pojawił się pod koniec neogenu, a pod koniec ostatniej epoki lodowcowej (ok. 10 tys.lat temu) w Europie i Azji wypasano już miliony dzikich koni. Choć wysiłki prymitywnych myśliwych i zmniejszenie pastwisk sprawiły, że dziki koń stał się rzadkością już 4 tysiące lat temu. Ale dwa z jego podgatunków - tarpan w Rosji i koń Przewalskiego w Mongolii - zdołały wytrzymać znacznie dłużej niż wszystkie inne.
Dzikie konie
Dzisiaj praktycznie nie ma już prawdziwych dzikich koni. Rosyjski tarpan uważany jest za gatunek wymarły, a koń Przewalskiego nie występuje naturalnie. Stada koni, które pasą się swobodnie, są dzikimi udomowionymi formami. Takie konie, choć szybko powracające do dzikiego życia, wciąż różnią się od prawdziwie dzikich koni.
Mają długie grzywy i ogony i są różnorodne. Wyłącznie podpalane konie Przewalskiego i mysie tarpany mają niejako przycięte grzywki, grzywy i ogony.
W Ameryce Środkowej i Północnej dzikie konie zostały całkowicie wytępione przez Indian i pojawiły się tam dopiero po przybyciu Europejczyków w XV wieku. Dzicy potomkowie koni konkwistadorów dali początek licznym stadom mustangów, których liczebność jest teraz kontrolowana przez strzelanie.
Oprócz mustangów, w Ameryce Północnej istnieją dwa rodzaje dzikich kucyków wyspiarskich - na wyspach Assateague i Sable. Półdzikie stada koni Camargue znajdują się na południu Francji. W górach i na bagnach Wielkiej Brytanii można również spotkać dzikie kucyki.
Nasze ulubione konie
Człowiek oswoił konia i wyhodował ponad 300 jego ras. Od wagi ciężkiej po miniaturowe kucyki i przystojne rasy rasowe. W Rosji hoduje się około 50 ras koni. Najbardziej znanym z nich jest kłusak Oryol. Wyjątkowo biały kolor, doskonały ryś i zwinność – te cechy tak docenił hrabia Orłow, którego uważa się za założyciela tej rasy.
