Czasami trudno jest podać jednoznaczną definicję najczęściej używanych słów. Na przykład edukacja to zarówno proces (pozyskiwanie wiedzy, umiejętności, kształtowanie osobowości), jak i jego rezultat. W zasadzie jest ciągła, jeśli nie mówimy o formalnej stronie organizacyjnej, ale o esencji. Z punktu widzenia socjologii i kulturoznawstwa edukacja jest ważnym obszarem życia publicznego, polegającym na przekazywaniu i przyswajaniu tradycji, wiedzy, norm i dziedzictwa nagromadzonego na przestrzeni wieków.
Osoba formuje się w swoim własnym środowisku. Otrzymuje informacje ze świata zewnętrznego i ludzi jeszcze zanim nauczy się czytać i pisać. Z tego punktu widzenia edukacja jest całościowym i złożonym systemem, który obejmuje zarówno wiedzę, jak i odpowiednie umiejętności – na przykład higienę, budowanie relacji, normy komunikacyjne, czynności zawodowe. Ale cała struktura informacji o świecie i człowieku nie jest sztywna, dana raz na zawsze. Jest ciągle modyfikowana, uzupełniana, zmieniana. Człowiek studiuje całe życie, swoją erudycjęstale się rozwija, a umiejętności działania w różnych sferach bytu są doskonalone. Rodzina, przedszkole, szkoła, technikum, szkoła zawodowa, akademia lub uczelnia to elementy organizacyjne. Ale wiedzę czerpiemy zewsząd – z książek, filmów, wycieczek, rozmów z innymi ludźmi. Dlatego edukacja jest procesem kształtowania osobowości.
Formalnie jest to również ważna część życia publicznego. Pojęcie to obejmuje wszystkie organizacje i instytucje, które są bezpośrednio zaangażowane lub przyczyniają się do zdobywania wiedzy, umiejętności i zdolności. I tu możemy wyróżnić edukację przedszkolną, szkolną, zawodową, a także wyższą i podyplomową. Na każdym etapie, biorąc pod uwagę wiek i psychologiczne cechy rozwoju człowieka, formy przekazywania mu wiedzy i ich treść różnią się od poprzednich. Np. przedszkolak uczy się wszystkiego w grze, natomiast dla studentów i absolwentów uczelni metody edukacji to przede wszystkim samodzielna praca ze źródłami, seminaria, słuchanie wykładów.
Funkcje systemu uczenia się to nie tylko przekazywanie umiejętności i wiedzy. Implikują wszechstronny rozwój osobowości.
W konsekwencji edukacja pełni również funkcje edukacyjne i dydaktyczne. Najważniejszy jest jednak cel najwyższy – uspołecznienie jednostki, przygotowanie jej do egzystencji w społeczeństwie jako pełnoprawnego członka. Oczywiście zarówno treść, jak i metody edukacji w naszych czasach są uderzająco różne od tych, które są obecniektóre zostało założone sto czy dwieście lat temu. Na przykład we współczesnym społeczeństwie pełne funkcjonowanie bez opanowania nowoczesnych technologii jest prawie niemożliwe. W związku z tym treści i metody nauczania oparte są na osiągnięciach informatyki nie tylko na uczelni czy w szkole średniej, ale także w przedszkolu – weźmy dyski edukacyjne dla przedszkolaków. Jednocześnie prestiż edukacji jest nadal wysoki: to ona pozwala człowiekowi poprawić swój status społeczny, dotrzeć do ludzi i zająć miejsce w społeczeństwie.
