We współczesnej psychologii ostracyzm to ignorowanie lub odrzucanie osoby przez innych. Ogólnie taka definicja już w pełni oddaje istotę zjawiska. Dziś ostracyzm to dość szerokie pojęcie, które można zastosować do całego spektrum relacji społecznych. Wszędzie tam, gdzie istnieje związek między ludźmi, do pewnego stopnia dochodzi do ignorowania lub wykluczania jednostek. Tak więc ostracyzm jest tym, co czyni człowieka wyrzutkiem społecznym, marginesem. Jednak ta koncepcja ma korzenie,
które są wyraźnie widoczne.
Antyczny ostracyzm
Znaczenie wielu terminów we współczesnych językach europejskich pochodzi ze starożytnej greki. Starożytne miasta-państwa dały współczesnemu światu wiele politycznych idei i koncepcji. Do tego obszaru należy również pierwotny ostracyzm. Koncepcja ta u zarania swego istnienia należała również wyłącznie do sfery politycznej i była narzędziem utrzymywania demokratycznych rządów w polityce. Tradycyjnie szereg miast-państw posiadało ogólnokrajowy system władzy, kiedy o najważniejszych sprawach w życiu miasta decydował ogólnopolski sejm jego obywateli (z wyłączeniem kobiet, cudzoziemców i niewolników) – ekklesia. Ten sam zgromadzenie ludowe wybrało osobliwetymczasowe organy zarządzające. Ta procedura była środkiem zapobiegawczym, aby uniknąć uzurpacji władzy za pomocą
część dowolnego obywatela lub grupy ludzi. Każdy obywatel, którego popularność lub władza polityczna zaczęła zagrażać demokratycznym zasadom tej polityki, mógł zostać poddany ostracyzmowi. Procedurę przeprowadzano w styczniu każdego roku. Przewodniczący Rady Pięciuset (rodzaj parlamentu) regularnie podnosili kwestię konieczności ostracyzmu do publicznego rozpatrzenia. Jeśli decyzja została zatwierdzona, to sama procedura została przeprowadzona wiosną tego samego roku. W wyznaczonym dniu każdy z uprawnionych obywateli przyniósł ze sobą odłamek (stąd nazwa) z imieniem osoby, którą uważał za zagrożenie i należy go wydalić. Głosowanie było tajne. Każdy obywatel wchodził do przygotowanej przestrzeni, chroniony przed wzrokiem ciekawskich, z odłamkiem w dłoni i wkładał go do specjalnego pudełka. Kontynuacja
dzień głosowania zostały policzone. Ten, którego nazwisko było najczęściej wymieniane w inskrypcjach, musiał w ciągu dziesięciu dni załatwić wszystkie swoje sprawy w polityce i opuścić ją. Wygnanie trwało z reguły dziesięć lat, choć okres ten można było zmienić w zależności od tego, jak silne wydawało się zagrożenie ze strony tej osoby. Wierzono, że w tym okresie wpływowy człowiek straci popularność, a po powrocie nie będzie już zagrażał demokratycznym podstawom miasta. Jednak wygnańcynie byli pozbawieni ani praw obywatelskich, ani przydziału ziemi (który koniecznie posiadał każdy członek gminy), ani własności. Z reguły realizowali zesłanie w innych politykach półwyspu, będąc tam nieobywatelami - meteksami. Wracając do rodzinnego miasta, odzyskali wszystkie swoje prawa i odzyskali swoją własność.
