Teoria wiedzy to doktryna procesu gromadzenia nowej wiedzy oraz tego, jak ludzkość pojmuje otaczający nas świat i związki przyczynowo-skutkowe w nim zachodzące. Nikt nie wątpi, że z pokolenia na pokolenie przekazujemy naszym potomkom coraz większą ilość wiedzy. Do starych prawd dochodzą nowe odkrycia z różnych dziedzin: nauki, sztuki, w sferze życia codziennego. Poznanie jest więc mechanizmem komunikacji społecznej i ciągłości.
Ale z drugiej strony wiele koncepcji wyrażonych przez autorytatywnych naukowców i wydawało się niezmiennych, po pewnym czasie pokazało swoją niespójność. Przypomnijmy przynajmniej geocentryczny system Wszechświata, który został obalony przez Kopernika. W związku z tym rodzi się naturalne pytanie: czy możemy być całkowicie pewni, że nasza wiedza o byciu jest prawdziwa? na to pytanie ipróbuje odpowiedzieć na teorię wiedzy. Filozofia (a raczej jej dział zajmujący się tym zagadnieniem, epistemologia) rozważa procesy zachodzące podczas rozumienia makrokosmosu i mikrokosmosu.
Ta nauka rozwija się w taki sam sposób, jak inne gałęzie, wchodzi z nimi w kontakt, coś od nich zabiera i z kolei oddaje. Teoria wiedzy stawia sobie dość trudne, prawie nierozwiązywalne zadanie: zrozumieć za pomocą ludzkiego mózgu dokładnie, jak on działa. Ta czynność przypomina nieco historię barona Mnnhausena i można ją porównać do słynnej próby „podniesienia się za włosy”. Dlatego na pytanie, czy wiemy coś o świecie niezmiennie, jak zawsze, są trzy odpowiedzi: optymistyczna, pesymistyczna i racjonalistyczna.
Teoria poznania nieuchronnie staje przed problemem teoretycznej możliwości poznania prawdy absolutnej, dlatego powinna zastanowić się nad kryteriami identyfikacji tej kategorii. Czy w ogóle istnieje, czy też wszystkie nasze wyobrażenia na ten temat są w najwyższym stopniu względne, zmienne, niekompletne? Optymiści są pewni, że nasza wiedza nas nie zawiedzie. Hegel, najwybitniejszy przedstawiciel tego nurtu w epistemologii, przekonywał, że byt nieuchronnie ujawni się nam, aby pokazać nam swoje bogactwa i pozwolić nam się nimi cieszyć. A postęp nauki jest tego wyraźnym dowodem.
Ten pogląd jest przeciwny przez agnostyków. Zaprzeczają możliwości bycia poznawalnymi, twierdząc, że pojmujemy otaczający nas świat za pomocą naszych wrażeń. Zatem wnioski poznawcze o czymkolwiek są tylko spekulacjami. I o czymprawdziwy stan rzeczy – teoria poznania nie zna, gdyż wszyscy jesteśmy zakładnikami naszych zmysłów, a przedmioty i zjawiska ujawniają się nam tylko w takiej postaci, w jakiej ich obrazy załamują się w pryzmacie naszego postrzegania rzeczywistości. Pojęcie agnostycyzmu najpełniej wyraża się w relatywizmie epistemologicznym – doktrynie o absolutnej zmienności wydarzeń, zjawisk, faktów.
Teoria wiedzy o sceptycyzmie sięga starożytnej mądrości. Arystoteles zasugerował, że ten, kto chce jasno wiedzieć, musi mocno wątpić. Nurt ten nie zaprzecza możliwości pojmowania świata w zasadzie, jak agnostycyzm, ale wzywa do tego, by nie być tak łatwowiernym wobec wiedzy, dogmatów i pozornie niezmiennych faktów, które już posiadamy. Za pomocą metod „weryfikacji” lub „fałszowania” można oddzielić pszenicę od plew i ostatecznie poznać prawdę.
