Do roku 1916 wojna w okopach na francuskim teatrze działań przeciągała się zbyt długo. Przez wiele miesięcy żołnierze przeciwnych armii nie mogli przebyć kilometra.
Przygotowanie
Sojusznicy reprezentowani przez Brytyjczyków i Francuzów uzgodnili między sobą spójną ofensywę. Główną rolę przygotowano dla jednostek republikańskich, natomiast Brytyjczycy zobowiązali się do pełnienia funkcji wsparcia. Była to bitwa nad Sommą, która stała się jedną z najkrwawszych bitew wojny.
Zgodnie z planem sojusznicy Ententy mieli atakować jednocześnie na trzech frontach: rosyjskim, włoskim i francuskim. Główne kwestie zostały omówione w grudniu 1915 r. w miejscowości Chantilly w Pikardii. Włosi i Rosjanie mieli rozpocząć działalność w czerwcu, a atak na Sommę zaplanowano na 1 lipca
Wzięło udział pięć armii: trzy francuskie i dwie angielskie. Jednak bitwa nad Sommą wcale nie poszła zgodnie z planem, gdy pod Verdun zginęła ogromna liczba żołnierzy (około 160 tys.). Front, na którym zorganizowano ofensywę, miał szerokość 40 kilometrów. Sektorem tym dowodzili generałowie Rawlinson i Fayol. Generalne kierownictwo sprawował Ferdinand Foch. Obroną niemiecką zajmował się Fritz von Below.
Nadal w fazie planowaniastało się jasne, że bitwa nad Sommą będzie długą i intensywną bitwą, wymagającą użycia wszystkich dostępnych zasobów. Region był usiany wieloma liniami i okopami. Dowództwo spodziewało się, że początkowo artyleria zdewastuje każdą linię, po czym zajmie ją piechota. Miało to być powtarzane aż do upadku ostatniej reduty.
Rozpoczęcie ofensywy
Początkowo pozycje Niemców miały być ostrzeliwane przez artylerię. Przygotowanie to rozpoczęło się jeszcze przed ofensywą na dużą skalę 24 czerwca. Przez cały tydzień reduty i fortyfikacje armii niemieckiej były systematycznie niszczone, aby utorować piechocie drogę do bezbronnych pozycji wroga. Ucierpiała też broń. Około połowa jednostek gotowych do walki została wyłączona.
Zgodnie z przewidywaniami piechota wyruszyła 1 lipca. Pierwszego dnia zginęło co najmniej 20 000 żołnierzy brytyjskich, w tym członkowie korpusu ekspedycyjnego z kolonii imperium. Na prawej flance udało się zająć pozycje wroga, natomiast na lewej ta sama próba nie powiodła się i zakończyła dużą liczbą nieodwracalnych strat. Na tym tle niektóre jednostki francuskie posuwały się za daleko i groziło im okrążenie i pojawienie się „kotła”. Dlatego Fayol rozkazał swoim żołnierzom wycofać się nieco i pozwolić sojusznikom ich dogonić.
Bitwa pozycyjna
Ofensywa była bardzo powolna, co było cechą charakterystyczną całej I wojny światowej. Każdy kilometr oddawany był kosztem dużej liczby ofiar. Czasami żołnierze wracali domiejsca, w których ich poprzednicy zostali zabici i pozostawieni rok temu. Przedwojenna granica Francji, Belgii i Niemiec stała się cmentarzem.
Do lipca żadna ze stron nie była w stanie osiągnąć strategicznego sukcesu. Dlatego bitwa nad Sommą przyciągała coraz więcej dywizji przerzucanych z innych frontów. Wkrótce Niemcy odczuli brak sił, gdyż równolegle z wydarzeniami w Europie Zachodniej na wschodzie rozwijała się ofensywa Brusiłowa armii rosyjskiej. Tam Austria stała się celem ataku, a Niemcy musiały przerzucić wielu żołnierzy i sprzęt, aby jej pomóc, aby nie napotkać dywizji Mikołaja II na jej spokojnych tyłach.
Wyczerpanie Niemców
Do września wojna na wyczerpanie obróciła się na korzyść Niemców, ponieważ musieli zawiesić wszystkie działania ofensywne w walce z Brytyjczykami i Francuzami. Był to ważny zwrot w biegu wydarzeń, któremu pomogła bitwa nad Sommą. Wynik tej decyzji był oczywisty: Ententa postanowiła powtórzyć ofensywę lipcową na dużą skalę.
Matematycznie obie strony konfliktu były reprezentowane przez 58 i 40 dywizji, nie na korzyść Niemców. Aby podnieść morale zmęczonych żołnierzy, do wojska przybył spadkobierca bawarskiego królestwa Ruprecht. Brytyjczycy odpowiedzieli, używając po raz pierwszy w historii czołgów. Był to model Mark V, który posiadał karabiny maszynowe i armaty (w zależności od konfiguracji). Maszyna była niedokończona, podatna na uszkodzenia i nieefektywna. Zdemoralizowało to jednak całkowicie Niemców, którzy nie mieli pojęcia, co szykuje im bitwa nad Sommą. Data bitwy przeciągnęła się na czterymiesiąc (1 lipca - 18 listopada).
Wyniki
Późną jesienią Brytyjczycy i Francuzi przeszli 37 kilometrów, po których zakończyła się bitwa nad Sommą. Potyczki trwały krótko i fragmentarycznie. Front zamarł w kolejnym oczekiwaniu. Czas pokazał, że straty wykrwawiły Niemcy i dały Ententie inicjatywę strategiczną w ostatniej fazie wojny. Nieocenione doświadczenie współpracy pozwoliło centrali Wielkiej Brytanii i Francji na efektywniejszą koordynację ich działań w przyszłych operacjach.
Alianci stracili podczas ofensywy około 146 tysięcy zabitych i 450 tysięcy rannych. Okaleczeni pozostawali niepełnosprawni na całe życie, a wszystko to z powodu nowych rodzajów broni, takich jak moździerze. Niemcy pozostawili na polu bitwy 164 000 zabitych, a 300 000 trafiło do szpitali.
