1 września 1939 r., w dniu niemieckiego ataku na Polskę, kanclerz Rzeszy i Führer Niemiec Adolf Hitler swoim dekretem wskrzesił Żelazny Krzyż, nagrodę ustanowioną przez króla Fryderyka Wilhelma. Ten rozkaz był jedynym przyjętym przez III Rzeszę z Prus i poprzedniego imperium. Dekret wprowadził nie tylko Żelazny, ale także Krzyż Rycerski – najwyższy stopień poprzedniego. Ta nagroda jest ważnym symbolem epoki nazistowskich Niemiec.
Ciągłość
Rycerstwo nie było nowością dla Niemiec, miało je wiele zakonów pruskich, bawarskich i badeńskich. Najwyższa nagroda Trzeciej Rzeszy zewnętrznie wyglądała tak samo jak zwykłe Żelazne Krzyże (z wyjątkiem tego, że była większa). Jednocześnie wymiary zamówienia mogą się różnić w zależności od producenta. Krzyż rycerski został wyprodukowany przez firmy Juncker, Schneinhauer, Quenzer i Klein. Niektórzy z nich wykonali zamówienie w rozmiarze 48-48 mm, inni 49-50 mm.
Krzyż Kawalerski Krzyża Żelaznego został wykonany w taki sam sposób jak krzyże mniej prestiżowych stopni, ale jednocześnie wyróżniał się lepszą jakością poszczególnych detali (zwłaszcza bocznych powierzchni). Do nagrody przylutowano małe oczko (a dokładniej jego górną belkę). Włożono w to pierścionekprzeznaczony do taśmy o szerokości 45 mm. Zamówienie posiadało charakterystyczną ramę, która została wykonana z 800 sztuk srebra.
Cechy nagrody
Ciekawe, że zwykle obdarowany nie nosił samego Krzyża Rycerskiego, a jedynie jego duplikat, podczas gdy oryginał był przechowywany w ustronnym miejscu. Dokonano tego, aby nie zgubić ani nie uszkodzić reliktu. Szczególnie często kopie były noszone w sytuacjach bojowych.
Krzyż Rycerski Żelaznego Krzyża został przedstawiony w prostokątnym pudełku. Wewnątrz był wyłożony białym jedwabiem, a na zewnątrz pokryty czarną skórą. W sprawę nagrody zainwestowano nie tylko krzyż, ale także obowiązkową wstążkę. Niezapomnianym dodatkiem był dyplom wykonany w drukarni, który umieszczono w tłoczonej teczce. Z reguły Krzyż Rycerski nadawał właścicielowi dowódca jego oddziału. Rytuał odbył się w uroczystej atmosferze. Nagroda mogła iść do przodu dość długo, przechodząc po drodze przez kilka rozdań naraz. Opóźnienia w dostawach były szczególnie częstym zjawiskiem na początku wojny. Przede wszystkim piloci czekali na zasłużoną nagrodę.
Regulamin
Jak wszystkie zakony wojskowe III Rzeszy, krzyż został przyznany za pewne osiągnięcia w walce. Na przykład pilot Luftwaffe mógł otrzymać najwyższą nagrodę tylko po zdobyciu 20 punktów (przyznawano je za zestrzelone samoloty wroga). Z biegiem czasu pasek rósł. Ponadto zależało to od teatru działań: dla Krzyża Rycerskiego na froncie sowieckim konieczne było zniszczenie dwukrotnie większej liczby pojazdów niż w bitwach powietrznych w pozostałej części Europy czy Afryki Północnej.
Marynarka musiała zatopić statki o łącznej wyporności 100 000 ton. W tym przypadku dowódcy okrętów podwodnych prawie zawsze byli nagradzani. Dla sił lądowych III Rzeszy sformułowanie okazało się bardziej niejasne („Za odwagę na polu bitwy”).
Statystyki
Za kilka lat istnienia Krzyżem Rycerskim odznaczono 7361 osób (według innych źródeł 7365). Wśród kawalerzystów nie było ani jednej kobiety, ale było kilkudziesięciu cudzoziemców, którzy walczyli za sojuszników Niemiec. Ciekawe są statystyki nagród według tytułów. Większość Krzyży Rycerskich otrzymali kapitanowie/kapitanowie-porucznicy (1523) i naczelnicy (1225).
Pierwsze przyznanie prestiżowego orderu odbyło się pod koniec pierwszego miesiąca wojny rozpętanej przez III Rzeszę. 30 września 13 osób, które wzięły udział w zakończonej sukcesem kampanii polskiej, otrzymało swoje Krzyże Rycerskie. Wśród kawalerów najważniejszą postacią był wielki admirał Erich Raeder, który dowodził niemiecką marynarką wojenną. Wszyscy ci mężczyźni byli dowódcami wojskowymi, znanymi z doskonałości w przywództwie. Ze sformułowaniem „Za odwagę” Gunter Prien jako pierwszy otrzymał upragniony krzyż (dowodził okrętem podwodnym U-47). W 1939 roku pojawiło się tylko 27 posiadaczy Krzyża Rycerskiego, a większość krzyży została nagrodzona w 1944 roku (2466).
Drugi stopień
Łącznie Krzyż Rycerski miał pięć stopni, z których pierwszym był sam Krzyż Rycerski. Kilka miesięcy po wybuchu wojny światowej w czerwcu 1940 r. przywódcy niemieccy postanowili ustanowić jeszcze więcejwybitna nagroda przeznaczona dla wojska, które wykazywało szczególny heroizm. Tak powstał Krzyż Rycerski Żelaznego Krzyża z liśćmi dębu. Ta nagroda została przyznana tylko pierwszorzędnym kawalerzystom.
Liście dębu (symbol wyróżnienia) zostały zamocowane tuż nad krzyżem, gdzie znajdowała się pętelka na wstążkę. Ozdobą była odznaka wykonana ze srebra. Przedstawiał trzy liście dębu - postać heraldyczną powszechną od średniowiecza. W niektórych przypadkach na europejskich herbach przedstawiano je razem z żołędziami, ale w przypadku Krzyża Rycerskiego postanowiono odmówić owoców.
Kawalerzy
Pierwszy Krzyż Rycerski z liśćmi dębu został przyznany Eduardowi Dietlowi, generałowi porucznikowi, który dowodził korpusem strzelców górskich „Norwegia. Za jednego z ostatnich posiadaczy orderu uważany jest oficer marynarki wojennej Wojciech von Blank. Przede wszystkim zasłynął właśnie w końcowej fazie wojny. W 1944 roku Blank dowodził 9. dywizją bezpieczeństwa, następnie brał udział w ewakuacji Niemców z Kurlandii. Ponadto wspierał wycofujące się formacje naziemne Wehrmachtu. W maju 1945 Blank został internowany przez wojska brytyjskie. Oficer miał szczęście - udało mu się kontynuować karierę wojskową w Niemczech. Służył do 1964 roku, kiedy to otrzymał stopień admirała i przeszedł na emeryturę.
Trzeci stopień
Jesienią 1941 r. Krzyż Kawalerski otrzymał kolejny i już trzeci stopień - Krzyż Rycerski z liśćmi dębu i mieczami. Dekret o jego utworzeniu podpisał Führer, szef Naczelnego DowództwaWehrmacht Wilhelm Keitel i minister spraw wewnętrznych Rzeszy Wilhelm Frick.
Nowy znak składał się z liści dębu identycznych jak poprzednia nagroda, do których dodano parę skrzyżowanych mieczy. Zamówienie zostało wykonane z wysokiej jakości biżuterii srebrnej. Na jej odwrocie umieszczono znak producenta. Do krzyża przymocowana została wstążka mory w kolorach czerwono-białych. W czasie II wojny światowej właścicielem Krzyża Rycerskiego z Liśćmi Dębowymi i Mieczami stało się 160 osób, z których 55 służyło w Luftwaffe. Tylko jeden obcokrajowiec otrzymał tę nagrodę. Był to japoński admirał i głównodowodzący marynarki Yamamoto Ishiroku.
Aces awards
Podpułkownik lotnictwa Adolf Galland został pierwszym odznaczonym Krzyżem Rycerskim z Liśćmi Dębu i Mieczami. Dowodził 51. Eskadrą Myśliwską. Początkowo nowe zamówienie przyznawane było wyłącznie pilotom. Więc trzecim dżentelmenem był W alter Oesau. Warto zauważyć, że służbę wojskową rozpoczął w pułku artylerii. Podobnie jak wielu innych niemieckich pilotów II wojny światowej, Oesau po raz pierwszy stał się sławny w Hiszpanii, gdzie był częścią słynnego Legionu Condor. W nowej kampanii brał udział w bitwach nad Francją oraz w bitwie o Anglię. Oesau nigdy nie odwiedził frontu wschodniego, ale zniszczył wiele samolotów na niebie Holandii. 11 maja 1944 r. został zestrzelony w pobliżu belgijskiego miasta Saint-Vitus. Oesau ma 118 samolotów wroga i 430 lotów bojowych.
Czwarty stopień
Pojawił się czwarty stopień Krzyża Rycerskiegojednocześnie z trzecim i piątym stopniem (był to Krzyż Rycerski z liśćmi dębu, mieczami i diamentami). Nagroda nie została ostemplowana, ale wykonana ręcznie przez najlepszych niemieckich rzemieślników. Srebro 935-karatowe znalazło się w rękach doświadczonych jubilerów, którzy pod koniec pracy ozdobili zamówienie rozsypką 50 drobnych brylantów. Ich łączna waga wynosiła prawie 3 karaty, a waga całego znaku 28 gramów. Zarówno krzyż, jak i klips do niego zostały wykonane ręcznie.
Do noszenia na co dzień laureat otrzymał jednocześnie dwa egzemplarze materiałów niższej jakości. Tylko 27 osób otrzymało niemiecki krzyż rycerski z liśćmi dębu, mieczami i diamentami (nie było wśród nich cudzoziemców).
Werner Melders
Debiutantem Krzyża Rycerskiego IV stopnia był Werner Melders, pilot myśliwski w stopniu pułkownika. As ten był synem nauczyciela, który zginął podczas I wojny światowej we Francji, więc jego wybór kariery wojskowej był przesądzony od dzieciństwa. Melders kształcił się w Akademii Drezdeńskiej i Wyższej Szkole Inżynierskiej w Monachium.
W 1934 roku kariera przyszłego rozkazodawcy przybrała gwałtowny obrót - został przeniesiony do Luftwaffe. Pilot zdobywał pierwsze doświadczenia bojowe na niebie nad Hiszpanią, gdzie toczyła się wojna domowa. Dlatego rozpoczął II wojnę światową, mając już wybitne doświadczenie. Na pierwsze zwycięstwo nie trzeba było długo czekać. We wrześniu 1939 r. w pobliżu Merzig Melders zestrzelił francuski myśliwiec Hawk.
As odbył ostatni wypad na Krymie. Rozbił sięw listopadzie 1941 r. w drodze do Berlina, gdzie odbył się pogrzeb innego słynnego pilota Luftwaffe Ernsta Udeta. Samolot Melders rozbił się na ziemi po uderzeniu w przewody elektryczne. Pilot wykonał ponad 300 lotów bojowych, zestrzeliwując 115 samolotów wroga.
Piąty stopień
Najwyższą nagrodą w Wehrmachcie był Krzyż Rycerski ze złotymi liśćmi dębu, mieczami i diamentami. Wyjątkowość tego zakonu polegała na tym, że przez cały czas swojego istnienia trafił on tylko do jednej osoby. Okazał się nim Hans Rudel, pułkownik lotnictwa, który pierwszego dnia nowego roku 1945 odebrał nagrodę. Pod koniec wojny był najbardziej produktywnym pilotem szturmowym. Postać Rudla została wybrana jako orientacyjna - najwyższe wyróżnienie nie mogło trafić byle komu.
Hans urodził się w rodzinie pastora i w młodym wieku dołączył do organizacji nazistowskiej. Kampanię polską spędził jako dowódca samolotu rozpoznawczego. Wtedy sam pilot poprosił o przeniesienie do znacznie groźniejszego samolotu szturmowego. Nastąpił okres przekwalifikowania. W kwietniu 1941 Rudel został przydzielony do eskadry bombowców nurkujących Immelmann. Pilot walczył na froncie sowieckim, wyróżnił się na kierunkach leningradzkim i moskiewskim. Łącznie Rudel wykonał ponad 2,5 tysiąca lotów bojowych, zniszczył około 500 czołgów, 800 pojazdów opancerzonych, zatopił dziesiątki desantów i pancernik Marat. Po wojnie przekonany nazista przeniósł się do Ameryki Łacińskiej,gdzie został zapamiętany jako aktywny odwetowiec.
