Henry David Thoreau był amerykańskim pisarzem, poetą, myślicielem, historykiem, działaczem obywatelskim i abolicjonistą. Był wybitnym przedstawicielem nurtu filozoficzno-literackiego zwanego transcendentalizmem. Ruch ten powstał w połowie XIX wieku w Stanach Zjednoczonych wśród postępowej inteligencji.
Najsłynniejszym dziełem Henry'ego Davida Thoreau jest „Walden”, będący refleksją na temat odrzucenia dobrodziejstw współczesnej cywilizacji i prostego sposobu życia w środowisku naturalnym. Inna godna uwagi książka pisarza nosi tytuł „Nieposłuszeństwo obywatelskie” (w wersji oryginalnej – „Opór wobec władzy”). W nim autor broni prawa jednostki do nieposłuszeństwa wobec niesprawiedliwego państwa.
Łącznie książki, artykuły, eseje i wiersze Henry'ego Davida Thoreau obejmują ponad 20 tomów. Jego styl literacki przeplata się obserwacjami natury, osobistymi doświadczeniami, gryzącą retoryką, symboliką i typowo amerykańską dbałością o praktyczne szczegóły. Czasami Henry David Thoreau nazywany jest anarchistą, chociażpisarz apelował nie o abolicję, ale o poprawę władzy państwowej.
Wczesne lata i edukacja
Pisarz i filozof urodził się w Concord w stanie Massachusetts w 1817 roku. Dom, w którym urodził się Henry David Thoreau, został zachowany i obecnie jest muzeum. Ojciec pisarza był właścicielem małej fabryki ołówków. Thoreau kształcił się w Harvard College w latach 1833-1837. Studiował retorykę, literaturę klasyczną, filozofię i matematykę. Według legendy po ukończeniu studiów pisarz odmówił zapłaty pięciu dolarów za dyplom. Wyjaśnieniem tego czynu stało się jedno ze słynnych zdań Henry'ego Davida Thoreau: „Niech każda owca ma własną skórę”. Pisarz nawiązał do istniejącej wówczas tradycji używania pergaminu do robienia dyplomów.
Powrót do Concord
Thoreau nie był zainteresowany karierami dostępnymi dla absolwentów uczelni związanych z prawem, kościołem, biznesem i medycyną. Po powrocie z Harvardu do rodzinnego miasta próbował pracować jako nauczyciel w szkole, ale zrezygnował po kilku tygodniach z powodu niechęci do stosowania kar cielesnych, ogólnie przyjętych w tamtych czasach.
W Concord odbyło się fatalne spotkanie, które otworzyło nową kartę w biografii Henry'ego Davida Thoreau. Pisarz poprzez wspólnego przyjaciela poznał Ralpha Emersona, słynnego protestanckiego księdza, poetę i zwolennika filozofii transcendentalizmu. Ten wybitny duchowy przywódca wygłaszał wykłady i kazania na tematw całych Stanach Zjednoczonych. Został mentorem Toro.
Pierwsze publikacje
Dzięki Emersonowi pisarz spotkał takich postępowych myślicieli tamtych czasów, jak poetka Ellery Channing, dziennikarka Margaret Fuller, pedagog Bronson Alcott i powieściopisarz Nathaniel Hawthorne. W ówczesnej Ameryce główną drukowaną publikacją poświęconą filozofii transcendentalizmu był kwartalnik The Dial. Obowiązki redaktora w nim pełniła Margaret Fuller. Emerson zainspirował Thoreau do napisania esejów i wierszy do tego magazynu. Główną ideą filozofii transcendentalizmu było to, że człowiek osiąga doskonałość duchową nie za pomocą doktryny religijnej, ale poprzez jedność z naturą i wewnętrzny intuicyjny wgląd.
Thoreau pracował przez trzy lata jako wychowawca w domu dziecka Emersona, a także jako jego sekretarka i ogrodnik. Jednocześnie pisarz nawiązał znajomości z dziennikarzami i wydawcami, którzy mogliby pomóc w publikacji jego pism. W tym okresie Thoreau poznał Horace'a Greeleya, który później został jego agentem literackim. Następnie pisarz powrócił do rodzinnego Concord, aby połączyć działalność twórczą z pracą w rodzinnej fabryce ołówków. Będąc osobą wszechstronnie uzdolnioną, był w stanie udoskonalić technologię wytwarzania prętów grafitowych i zwiększyć rentowność przedsiębiorstwa.
Odosobnienie
Książka „Życiew lesie „Henry David Thoreau powstały podczas dwuletniej dobrowolnej pustelni w małej chacie położonej nad brzegiem stawu Walden. Przesiąknięty ideami transcendentalizmu, postanowił poeksperymentować z samodzielną egzystencją osoby w całkowitej izolacji od społeczeństwa
Pisarz zbudował chatę własnymi rękami. Zaopatrywał się we wszystko, czego potrzebował bez pomocy z zewnątrz, łowiąc ryby i pracując w ogrodzie. Thoreau szukał nie tylko samotności, aby móc skoncentrować się na pracy literackiej. Swoim eksperymentem starał się wykazać korzyści płynące z życia w zgodzie z naturą.
Walka z władzą państwową
Podczas odosobnienia w lesie pisarz popełnił pierwszy akt obywatelskiego nieposłuszeństwa. Po spotkaniu z miejscowym inspektorem finansowym odmówił płacenia podatków nagromadzonych przez ostatnie sześć lat. Thoreau argumentował tę decyzję swoim niezgodą na politykę rządu Stanów Zjednoczonych, w szczególności na legalne niewolnictwo. Pisarz stwierdził, że obywatel nie ma obowiązku płacenia podatków na rzecz niemoralnego państwa. W wyniku tego protestu Toro spędził noc w więzieniu. Został zwolniony po uregulowaniu zaległości podatkowych przez krewnych pisarza. Trzy lata po tym incydencie została opublikowana jedna z najważniejszych książek Henry'ego Davida Thoreau, Obywatelskie nieposłuszeństwo, w której szczegółowo wyjaśnił swój pomysł przeciwstawiania się władzy państwowej.
Wydanie książki „Życie wlas"
Po opuszczeniu chaty nad brzegiem stawu autor przez kilka lat poprawiał i finalizował rękopis zawierający historię tego niezwykłego eksperymentu. Praca jest mieszanką wspomnień i refleksji duchowych. Życie w lesie Henry'ego Davida Thoreau zostało po raz pierwszy opublikowane w 1854 roku. Dzieło nie wzbudzało większego podziwu wśród współczesnych, ale krytycy literaccy kolejnych pokoleń zaliczali je do klasyki.
Działalność polityczna
Pisarz był zaciekłym przeciwnikiem niewolnictwa. Brał udział w pracach tzw. „Kolei Podziemnej”. Pod tym kodowym oznaczeniem kryła się tajna organizacja, która udzielała pomocy uciekającym niewolnikom. Działacze, którzy brali w nim udział, przemycali Murzynów ze Stanów Zjednoczonych do Kanady, pomimo prawa zakazującego promowania uwalniania niewolników. Zgodnie z tą zasadą czarni byli łapani i zwracani właścicielom, nawet jeśli udało im się przedostać na tereny zniesionych niewolnictwa państw północnych. Urzędnicy państwowi i osoby prywatne, które nie zastosują się do tego nakazu, mogą zostać ukarani karą więzienia i grzywną. Thoreau wielokrotnie krytykował to prawo.
Pisarz otwarcie bronił Johna Browna, który próbował zorganizować zbrojne powstanie niewolników w Zachodniej Wirginii, i został za to skazany na powieszenie. W swoich publicznych wystąpieniach porównywał egzekucję przywódcy nieudanego buntu do ukrzyżowania Jezusa Chrystusa.
Podziw dla bohaterstwa Johna Browna pokazał, żeże pisarz był zwolennikiem nie tylko biernego oporu wobec niesprawiedliwej władzy państwowej, ale także aktywnej walki z użyciem przemocy, jeśli tego wymagały okoliczności. Dowodem na to, że Thoreau nie był pacyfistą, są jego słowa: „Niech pokój nie zostanie ogłoszony przez rdzę na naszych mieczach lub naszą niezdolność do wyciągnięcia ich z pochwy.”
Późny okres
Przez całe życie zainteresowanie pisarza naukami przyrodniczymi stale rosło. Chętnie czytał książki o botanice, a także opowieści o podróżach i wyprawach. Thoreau studiował naturę Concord i dokładnie zapisywał wyniki swoich obserwacji dotyczących dojrzewania owoców roślin, migracji ptaków i zmian poziomu wody w stawie Walden. Jego pamiętniki poświęcone naukom przyrodniczym uderzają objętością. Zawierają kilka milionów słów napisanych przez autora podczas wielu lat obserwacji przyrody otaczającej jego rodzinne miasto. Thoreau nigdy nie opuścił kontynentu amerykańskiego, ale przeczytał prawie wszystkie opisy podróży do różnych zakątków świata, jakie istniały w tym czasie. Starał się zaspokoić swoją niekończącą się ciekawość związaną z narodami, kulturami, religiami i warunkami naturalnymi innych krajów. Jednym ze słynnych cytatów Henry'ego Davida Thoreau jest: „Żyj w domu jak podróżnik”.
Śmierć
Przez wiele lat pisarz chorował na gruźlicę. Pewnego razu podczas nocnego spaceru wpadł pod ulewny deszczdeszcz i zachorował na zapalenie oskrzeli. Od tego czasu jego stan zdrowia stopniowo się pogarszał. W końcu Toro był przykuty do łóżka. Zdając sobie sprawę z beznadziejności swojej sytuacji, pisarz poświęcił ostatnie lata na recenzowanie i redagowanie prac niepublikowanych. Na pytanie, czy pod koniec życia udało mu się pogodzić z Bogiem, Thoreau odpowiedział: „Nie pamiętam, abyśmy się kiedykolwiek pokłócili”. Pisarz zmarł w maju 1862 roku w wieku 44 lat. Został pochowany na cmentarzu w swoim rodzinnym mieście.
