Źródła kroniki przedstawiają króla Polski Stefana Batorego jako jednego z najbardziej konsekwentnych i zdecydowanych przeciwników cara Iwana Groźnego w wojnie inflanckiej (1558-1583). W dużej mierze dzięki jego wysiłkom i militarnemu darowi Rzeczypospolitej udało się zniweczyć wszelkie sukcesy wojsk rosyjskich i narzucić Moskwie trudny traktat, który na ponad sto lat pozbawił kraj dostępu do morza.
Pochodzenie
Rodzina Batory jest jedną z najstarszych węgierskich dynastii. Pierwsze informacje o tych magnatach z miasta Chaumier pochodzą z XI wieku. Oprócz samego Stefana (na motywie węgierskim - Istvan) swój ślad w historii odcisnęli książęta Siedmiogrodu: Zsigmond, Krishtof i Istvan - ojciec przyszłego króla Rzeczypospolitej. Elżbieta lub Erżbet Batory pozostawili po sobie złą reputację. Posiada niesławną historię najbardziej udokumentowanych morderstw, jakie kiedykolwiek popełniła kobieta. Przez 25 lat osobiście wysłała około siedmiuset osób na tamten świat.
Wczesne lata
O dzieciństwie Stefana Batorego odszedłbardzo mało informacji. Można jedynie przypuszczać, że jego wychowanie niewiele różniło się od tego, jakie przedstawiciele szlacheckich dynastii przekazali swojemu potomstwu. Urodził się 27 września 1533 r., kiedy jego ojciec Stefan pełnił funkcję węgierskiego palatyna - właściwie drugą po królu osobę. Wiadomo, że w wieku 16 lat Stefan studiował na uniwersytecie w Padwie, ale najwyraźniej nauka go nie interesowała. Już w młodości Batory wykazuje zamiłowanie do spraw wojskowych.
W służbie cesarza
W XVI wieku Węgry, pod stałą groźbą ataków Turków, były coraz bardziej wciągane w sferę wpływów Świętego Cesarstwa Rzymskiego. Jej władca Ferdynand od 1526 r. nosił tytuł króla węgierskiego. To do niego poszedł służyć Stefan Batory. Europa podzielona sprzecznościami między największymi państwami przeżywała w tych latach trudne czasy. Oprócz ogarniającej coraz większe terytoria reformacji konieczna była ciągła obrona przed potęgą Imperium Osmańskiego, które znajdowało się w zenicie. To właśnie w armii cesarza Ferdynanda Stefan po raz pierwszy zetknął się z Turkami. Jednak młody wojownik musiał zmierzyć się z królewską niewdzięcznością. W 1553 dostał się do niewoli. Cesarz odmówił zapłacenia za niego okupu.
Zmiana suwerena
W wyniku licznych zwycięstw Turcy byli w stanie stworzyć królestwo zależne od Imperium Osmańskiego na części terytorium Węgier. Na tronie zasiadł turecki protegowany Janos Zapolyai. Po tym, jak Ferdynand odmówił zapłacenia okupu, Batory zaoferował Janosowi swojąusługi. Zgodził się ten, który potrzebował szlachetnych i silnych zwolenników.
Ale Batory musiał na chwilę opuścić wojskowy statek. Otrzymał stanowisko ambasadora Zapolyi. Jedna z jego misji dyplomatycznych została wysłana do Wiednia i tam trafił bezpośrednio w ręce Ferdynanda. Ponieważ nie można było rozstrzelać ambasadora, cesarz umieścił go w areszcie domowym, w którym Batory spędził dwa lata. W tym czasie doskonalił wiedzę zdobytą na uniwersytecie: dużo czytał, zwłaszcza dzieła starożytnych historyków.
Inwazja Transylwanii
Cesarz nadal musiał uwolnić swojego jeńca. Po powrocie do Transylwanii Batory stwierdził, że miejscowa szlachta traktuje go z sympatią. Nie marnował czasu i nawiązał bliskie relacje z wieloma wpływowymi ludźmi. To bardzo pomogło kilka lat później.
Janos Zápolya nie miał dzieci, więc kwestia sukcesji na tronie była bardzo dotkliwa. Książę miał negatywny stosunek do rosnącej popularności Batorego, a nawet podejrzewał go o zdradę stanu. Po długich naradach postanowił wyznaczyć na swojego następcę skarbnika Kaspara Bekesa. Jednak po śmierci księcia w 1571 r. szlachta jednogłośnie zażądała od Bekesa zrzeczenia się swoich praw. Stefan Batory został wybrany księciem. Skarbnik próbował stawić opór, a nawet zorganizował kilka powstań, ale w 1575 Batory ostatecznie pokonał swoje wojska i skonfiskował cały jego dobytek.
Rzeczpospolita
W sąsiednim państwie, powstałym w wyniku unii Polski z Wielkim Księstwem Litewskim,ustanowiono ciekawy system sukcesji tronu. Miejscowi panowie nie chcieli ustanowić władzy jednej dynastii, więc wybory odbyły się po śmierci jednego króla. Po raz pierwszy Batory pomyślał o możliwości objęcia tronu polskiego w 1573 r., ale elekcję wygrał francuski książę Henryk Walezyjski. Nie pozostał jednak na tronie: autokracja szlachty, inna kultura i trudna sytuacja polityczna we Francji stały się powodem, dla którego Henryk potajemnie opuścił Rzeczpospolitą w 1575 roku. Szlachta została zmuszona do ogłoszenia nowych wyborów.
Król Rzeczypospolitej
Po ucieczce Henryka na polski tron zasiadło trzech potężnych monarchów: cesarz Maksymilian, car Rosji Iwan Groźny i Stefan Batory. Polska, która poniosła ciężkie straty w wojnie inflanckiej, potrzebowała przywódcy zdolnego do przerwania łańcucha niepowodzeń. Kandydatura Groznego odpowiadała części szlachty, ponieważ jego wybór pozbawił sensu dalszych działań wojennych. Ale polski Senat wybrał Maksymiliana. Sprzeciwiała się temu szlachta, która zrozumiała, że Rzeczypospolitej grozi utrata niepodległości pod berłem cesarza. W wyniku porozumienia między senatem a szlachtą w 1576 roku Stefan Batory został wybrany na tron polski pod warunkiem poślubienia siostry byłego króla Zygmunta.
Batory natychmiast okazał chłodny temperament. Magnaci, którzy okres bezkrólestwa wykorzystali do wzmocnienia swej władzy, nie chcieli liczyć się z opinią króla. Król Stefan Batory przy wsparciu średniej i drobnej szlachty przypuścił decydujący atak napotęga magnatów. Zaraz po wstąpieniu na tron najechał na miasto Bańsk, gdzie miejscowa szlachta szczególnie upierała się przy wyborze Maksymiliana. Najbardziej uparci przeciwnicy króla zostali straceni.
Reformy Stefana Batorego
Nowy król starał się wprowadzić Wspólnotę do europejskiej nauki. Z jego inicjatywy w 1578 r. otwarto Akademię Wileńską. Batory przyczynił się do rozpowszechnienia w kraju kolegiów zakonu jezutów, słynących z umiejętności organizacyjnych, a także sukcesów w upowszechnianiu oświaty.
Innym ważnym przedsięwzięciem króla było utworzenie organizacji Kozaków Zaporoskich. Nadał im ziemie, pozwolił im samodzielnie wybierać hetmana, zastrzegając sobie prawo do wręczania mu insygniów władzy. Armia kozacka stanowiła następnie ważną część oddziałów Stefana Batorego.
Polityka zagraniczna
Wojna inflancka została odziedziczona po królu Zygmuncie Batorym. Iwan Groźny, zirytowany porażką, nie chciał zawrzeć pokoju. Armia utworzona w wyniku reform Batorego szybko pokazała rosyjskiemu carowi swój błąd. Już w 1577 r. król odbił Dinaburg i Wenden, a następnie Połock i Wielkie Łuki, przenosząc wojnę na tereny rosyjskie. Szczególną kartą w historii wojskowości było oblężenie Pskowa przez króla Stefana Batorego. Jego zdobycie otworzyłoby drogę do wewnętrznych regionów królestwa moskiewskiego, ale heroiczny opór obrońców miasta pokrzyżował plany króla, by szybko zakończyć wojnę na własnych warunkach. Podczas gdy Stefan Batory nadal stał pod Pskowem, Iwan Groźny zrobił nieoczekiwany krok dyplomatyczny. Zaprosił dojako pośrednik legata papieskiego Antonio Possevino. W 1582 roku Stefan Batory podpisał traktat w Jamie Zapolskim, zgodnie z którym Rosja zrzekła się wszystkich okupowanych ziem w Inflantach, ale zachowała pierwotne rosyjskie miasta.
Ostatnie lata i śmierć
Pod koniec swoich rządów Batory był zaangażowany we wzmacnianie granic z Litwą, a nawet planował przenieść stolicę do Wilna. W tym samym czasie pracował nad stworzeniem dużej koalicji antytureckiej, ale kiedy wojska zostały zebrane i gotowe do marszu, król nagle zmarł. Stało się to 12 grudnia 1586.
Śmierć Batorego w przeddzień tak ważnego wydarzenia wywołała w społeczeństwie pogłoski o jego gwałtownej śmierci. Aby ustalić prawdę, przeprowadzono sekcję zwłok - pierwszą w Europie Wschodniej. Nie udało się jednak udowodnić zatrucia.
