Często można usłyszeć pytanie, która ze znanych planet jest największa. Największą planetą w Układzie Słonecznym jest Jowisz. Jednak pod względem gęstości jest gorszy od wielu planet. Na przykład gęstość Ziemi jest czterokrotnie większa. Fakt ten pozwolił naukowcom stwierdzić, że Jowisz składa się głównie z gazów, nie ma stałego jądra. Ponadto Jowisz jest największą planetą w Układzie Słonecznym pod względem promienia, a zatem objętości, powierzchni i innych cech związanych z rozmiarem.
Jeśli uwzględnimy w tym konkursie wielkość planet znajdujących się w innych układach gwiezdnych, tak zwanych „egzoplanetach”, okaże się, że Jowisz nie jest rekordzistą. Na przykład planeta TrES-4 jest 1,4 razy większa niż największa planeta w Układzie Słonecznym. Zgodnie z obliczeniami chmura gazu musi być co najmniej 15 razy większa, aby w środku mogły rozpocząć się reakcje syntezy jądrowej. To właśnie obecność tego procesu odróżnia gwiazdy i planety.
Nowe metody obserwacji pozwalają astrofizykom odkrywać coraz więcej planet wokół innychgwiazdy. Wyniki osiągnięte w ostatnich dziesięcioleciach pokazały, że Układ Słoneczny jest tylko jednym z wielu układów planetarnych. Z tymi badaniami wiąże się długoletnia nadzieja ludzkości na znalezienie innych nadających się do zamieszkania światów. Pierwsza egzoplaneta została odkryta w 1992 roku, a obecnie znanych jest kilkaset egzoplanet. Większość znanych obecnie egzoplanet to olbrzymy wielkości Jowisza lub większe.
Planety krążące wokół odległych gwiazd są niezwykle trudne do wykrycia, ponieważ nie emitują własnych
świecą i znajdują się w bliskiej odległości od centralnej gwiazdy odpowiedniego układu. Aby obejść te trudności, naukowcy używają różnych metod do uchwycenia subtelnych efektów, które wskazują na obecność planety w pobliżu konkretnej gwiazdy. Najpopularniejszą metodą znajdowania planet wokół odległych gwiazd jest obserwacja modulacji prędkości radialnych. Metoda ta opiera się na fakcie, że planeta ma najmniejszy wpływ na ruch gwiazdy, który można uchwycić za pomocą bardzo precyzyjnych pomiarów spektralnych. Ta metoda najprawdopodobniej pozwoli znaleźć najbardziej masywne planety, które znajdują się zbyt blisko gwiazdy. Szanse na zamieszkanie tych światów są minimalne. Życie pozaziemskie najprawdopodobniej można znaleźć na planetach podobnych do Ziemi, krążących w pasie przystosowanym do tworzenia i podtrzymywania życia.
Niestety wykrycie takich planet stanowi niezwykłą trudność dla teleskopów naziemnych. W tym celu planowane jest uruchomienie teleskopów orbitalnych o czułościco wystarczy do obserwacji egzoplanet ziemskich.
Jedno z tych orbitalnych obserwatoriów "Kepler" jest w stanie wykryć egzoplanety porównywalne do Ziemi, a nawet mniejsze. Na przykład planeta Kepler-37b, znaleziona w układzie w konstelacji Liry, jest porównywalna rozmiarami do Księżyca. Jest całkowicie pozbawiony atmosfery i rozgrzany do ogromnych temperatur, a prawdopodobieństwo, że żyje na nim, nie jest największe. Planeta Układu Słonecznego, podobna w charakterystyce do tej egzoplanety - Merkurego. Ale fakt, że Kepler-37b jest zdecydowanie litą skałą, jest niezwykłym i uspokajającym faktem.
