Zatoka Kalifornijska jest częścią Oceanu Spokojnego. Znajduje się w północno-zachodnim Meksyku i graniczy z półwyspem Baja California oraz stanami Sonora i Sinaloa. Jego długość wynosi 1126 km, a szerokość od 48 do 241 km. Powierzchnia zatoki to ok. 177 tys. km. Na jej obszarze wodnym znajduje się około 900 wysp, w tym Angel de la Guarda i Tiburon, największe w Meksyku. Od północy rzeka Kolorado wpada do Zatoki Kalifornijskiej, a wzdłuż brzegów znajduje się kilka miast portowych o średniej wartości.
Historia
Zatoka Kalifornijska zaczęła się formować około 130 milionów lat temu w erze mezozoicznej, kiedy w wyniku uskoku tektonicznego masa lądu, która ostatecznie stała się półwyspem Baja California, zaczęła oddzielać się od kontynent. Około 4,5 miliona lat temu ten akwen został ostatecznie uformowany, ale od tego czasu półwysep przesunął się o kolejne 650 km. Zakłada się, że poruszając się z prędkością od 4 do 6 cm rocznie, za kilka milionów lat całkowicie oderwie się od kontynentu, a zatoka stanie się cieśniną.
w 1533Półwysep i zatokę przypadkowo odkrył zdobywca Meksyku Hernan Cortez, po którym w 1539 roku obszar wodny Kalifornii otrzymał swoją drugą nazwę - Morze Corteza. Konkwistadorzy wierzyli, że mityczna Cieśnina Anian znajduje się w jej północnej części, łącząc Ocean Spokojny z Atlantykiem.
Nawigator Melchior Diaz zbadał północne wybrzeże w 1540 roku i odkrył ujście Kolorado, ale błędne wyobrażenia na temat cieśniny utrzymywały się w pismach geograficznych aż do XVII wieku. Cortes przywiózł ze swojej podróży trochę pereł, które później wydobywano na skalę przemysłową, dopóki nieznana choroba nie zabiła perłopodobnych małży w latach 1936-1940.
Na wybrzeżu zatoki znajdowały się bazy piratów angielskich, francuskich i holenderskich, które zniknęły po ostatecznym podboju Baja California przez Hiszpanów w 1697 roku. Rozwój gospodarczy regionu rozpoczął się po założeniu w 1768 roku misje franciszkańskie na wybrzeżu Pacyfiku. W 1821 roku zatoka stała się częścią niepodległego państwa Meksyku (od tego czasu jest widoczna na mapie świata), a pod koniec wojny meksykańsko-amerykańskiej z lat 1846-1848 rząd USA zgodził się na opuszczenie półwyspu oraz wąski pas lądu na północnym wybrzeżu za tą wiejską zatoką, dzięki czemu Morze Corteza pozostaje całkowicie meksykańskie. Dziś na jego brzegach mieszka 8 milionów ludzi.
Klimat
Klimat zatoki jest subtropikalny, ze znacznymi wahaniami sezonowymi. Latem temperatura powietrza dochodzi do 30°C, zimą na północy spada średnio do9°C, ale zdarzają się też przymrozki. Średnia temperatura wody to 24°C (do 30°C latem i do 16°C zimą). W północnej części zatoki lekkie deszcze występują od października do maja, natomiast na południu latem występują burze tropikalne.
Głębokość
Średnia głębokość to ponad kilometr, ale dno zatoki przecinają głębokie rowy, sięgające 3400 metrów. W północnej części akwenu, zwłaszcza w rejonie ujścia Kolorado, obserwuje się dziewięciometrowe pływy, jedne z najwyższych na planecie.
Fauna
Zatoka Kalifornijska charakteryzuje się wyjątkową różnorodnością fauny, dlatego ten obszar, będący naturalnym laboratorium do badania życia morskiego, otrzymał od Jacquesa-Yvesa Cousteau nazwę „Światowe Akwarium”. Znaleziono tu około 40% wszystkich gatunków ssaków morskich planety i jedną trzecią przedstawicieli rodziny waleni. To także jedyne miejsce na świecie z podwodnymi piaskowymi wodospadami.
Łącznie istnieje 36 gatunków ssaków morskich, 31 waleni, pięć z siedmiu gatunków żółwi morskich, ponad 800 ryb, z których 90 jest endemicznych, 210 to ptaki i ponad 6000 bezkręgowców w zatoka.
Flora ma 695 gatunków roślin, z których 28 jest endemicznych. Każdej zimy szare wieloryby migrują do zatoki. Oprócz nich do gatunków wędrownych należą humbaki i kaszaloty. A czasami w wodach zatoki pływają olbrzymie płetwale błękitne. Najbardziej znanym i jednocześnie słabo zbadanym gatunkiem endemicznym jest morświn kalifornijski, czyli vaquita, najmniejszy z nichrodzina, której długość nie przekracza półtora metra. Odkryty w 1958 r. gatunek ten jest krytycznie zagrożony.
Znaczenie zatoki
Zatoka Kalifornijska ma znaczenie handlowe. Jest bardzo duży, ponieważ 77% połowów Meksyku przypada na Ocean Spokojny, a 80% na Morzu Korteza. W ostatnim czasie ogólne niekorzystne zmiany środowiskowe wpłynęły negatywnie na rybołówstwo, w szczególności zmniejszenie przepływu rzeki Kolorado, której wody są kierowane do nawadniania. Inne problemy to przełowienie, które utrudnia odbudowę populacji, oraz trałowanie denne.
Wyspy
Zanim zaczniesz mówić o wyspach, musisz pamiętać, do którego oceanu należy Zatoka Kalifornijska. Oczywiście na Pacyfik. Wyspy, z których większość to skały, są miejscem gniazdowania dużej liczby ptaków i ważnym korytarzem dla gatunków wędrownych, których jest do 50%. Wśród ptaków nie ma endemicznych przedstawicieli.
Klimat na wyspach jest suchy, podobny do pustyni Sonora. Wśród flory wyspowej na obszarze takiego obszaru jak Zatoka Kalifornijska (łatwo ją znaleźć na mapie) dominują kaktusy i inne sukulenty. Na niektórych wyspach znajdują się bagna, a wzdłuż wschodniego wybrzeża Tiburon rozciągają się niskie lasy namorzynowe. Fauna tych obszarów lądowych jest reprezentowana głównie przez gady, z czego jest 115 gatunków, czyli około 10%herpetologiczna różnorodność Meksyku. Największymi ssakami lądowymi są kojoty i małe jelenie czarnoogoniaste.
15 lipca 2005 część zatoki i wysp (5% terytorium) została wpisana na Listę Światowego Dziedzictwa UNESCO, ponieważ różnorodność biologiczna regionu jest porównywalna z Wyspami Galapagos i Wielką Rafą Koralową. W sumie istnieje dziewięć obszarów chronionych, z których 25% to wyspy, a 75% to obszary morskie. Sytuacja polityczna w kraju i sprzeciw wobec kampanii rybackich nie pozwalają na objęcie ochroną większego terytorium.
Turystyka
Zatoka Kalifornijska jest popularnym międzynarodowym obszarem turystycznym z dynamicznie rozwijającym się przemysłem. Co roku przyciąga około dwóch milionów ludzi, którym proponuje się plaże, nurkujące w wodach znanych ze swojej przejrzystości. Wędkowanie, windsurfing, spływy kajakowe, wycieczki archeologiczne, rowerowe, piesze i konne, obserwowanie wielorybów, zwiedzanie wielu nietkniętych cywilizacją zakątków. Istnieją inne rodzaje ekoturystyki.
Meksyk jest dobrze widoczny na mapie świata, a zatoka jest również łatwa do znalezienia. Aby dostać się do tego miejsca można przejść długą lub krótką drogę, ale na pewno trzeba wiedzieć, że emocje po wizycie pozostaną niezapomniane.
