Odległość od Ziemi do Słońca, wyrażona w ziemskich jednostkach długości, wynosi w przybliżeniu 150 000 000 kilometrów. Przy wyznaczaniu dużych odległości astronomicznych taki zapis nie jest do końca wygodny, ponieważ odległości między pozostałymi planetami i obiektami Układu Słonecznego musiałyby być wyrażone w liczbach wielocyfrowych.
Jednostka astronomiczna, która rozwinęła się na przestrzeni dziejów, jest jednostką miary odległości w astronomii - nauce o Wszechświecie. Służy głównie do określania odległości między różnymi obiektami w Układzie Słonecznym, ale jego wartość jest również wykorzystywana do badania układów pozasłonecznych. W XVII wieku astronomowie wpadli na racjonalny pomysł wykorzystania odległości dzielącej Słońce od Ziemi jako jednostki definiującej w astronomii. Od tego czasu przyjęto, że 1 jednostka astronomiczna to 149,6 miliona kilometrów.
W procesie formowania koncepcji heliocentrycznego układu świata, warunkowe odległości w Układzie Słonecznym stały się znane z dość dużą dokładnością. Centralnym elementem naszego systemu jestSłońce, a ponieważ Ziemia krąży wokół niego po orbicie kołowej, względna odległość między tymi dwoma ciałami niebieskimi praktycznie się nie zmienia. Tak więc jednostka astronomiczna odpowiada promieniowi ziemskiej orbity obrotu względem Słońca. Jednak w tym czasie nadal nie było wiarygodnego sposobu wiarygodnego pomiaru tej wartości w stosunku do skal naziemnych. W XVII wieku znana była tylko odległość do Księżyca, a dane te nie były wystarczające do określenia odległości do Słońca, ponieważ stosunek mas Ziemi do Słońca był wciąż nieznany.
W 1672 r. włoski astronom Giovanni Cassini, we współpracy z francuskim astronomem Jean Richet, zmierzył paralaksę Marsa. Orbity Ziemi i Marsa zostały określone z dużą dokładnością, co pozwoliło naukowcom określić odległość Ziemi od Słońca. Według ich obliczeń jednostka astronomiczna odpowiadała 146 milionom kilometrów. W dalszych badaniach dokładniejsze pomiary wykonano, mierząc orbitę Wenus. A w 1901 roku, po zbliżeniu się asteroidy Eros do Ziemi, ustalono jeszcze dokładniejszą astronomiczną jednostkę miary.
W ubiegłym stuleciu doprecyzowano za pomocą radaru. W 1961 roku położenie Wenus ustanowiło nową wartość jednostki astronomicznej, z błędem 2000 kilometrów. Po wielokrotnym radarze Wenus ta niedokładność została zmniejszona do 1000 kilometrów. W wyniku wieloletnich pomiarów naukowcy odkryli, żeJednostka astronomiczna rośnie w tempie do 15 centymetrów rocznie. Odkrycie to znacząco zwiększa dokładność współczesnych pomiarów odległości astronomicznych. Jedną z przyczyn tego zjawiska może być utrata masy Słońca na skutek wiatru słonecznego.
Dzisiaj wiadomo, że odległość od Słońca do najdalszej planety naszego Układu Słonecznego - Neptuna - wynosi 30 jednostek astronomicznych, a odległość od Słońca do Marsa odpowiada 1,5 jednostce astronomicznej.
