Pierwsze nazistowskie obozy koncentracyjne zaczęły powstawać w samej III Rzeszy natychmiast po dojściu do władzy NSDAP. Ich pierwotnym celem było izolowanie osób podejrzanych o pozostawanie w opozycji do nowego reżimu. Pierwsi, którzy trafili do obozów koncentracyjnych nazistów w latach 1933-34, byli ich głównymi przeciwnikami od czasów Republiki Weimarskiej - komunistami i socjalistami. Już w lipcu 1933 r. liczba aresztowanych sięgnęła 26 tys. osób w całym kraju. Jednak po
W pierwszym etapie, kiedy Partia Narodowosocjalistyczna ustanowiła całkowitą władzę w całym kraju, liczba aresztowań nieznacznie spadła. Co więcej, wielu niezasłużenie aresztowanych zostało zwolnionych.
Okres przedwojenny
Nowa runda masowych aresztowań rozpoczyna się pod koniec lat 30-tych. Obecnie obozy koncentracyjne nazistów są intensywnie uzupełniane przez niemieckich Żydów. Oprócz nich często trafiały tu różne elementy aspołeczne, takie jak pijacy, bezdomni i inni. W 1938 r., w związku z pierwszymi, dotychczas bezkrwawymi, nabytkami terytorialnymi (Anschluss Austrii), liczba więźniów wzrosła jeszcze bardziej. W tym samym okresie obozy zaczynają nabierać jednolitej struktury. Powstają nazistowskie obozy koncentracyjne dla kobiet,jak na przykład Ravensbrück, położony na Pomorzu. Ale cały system osiąga naprawdę przerażający zasięg już w okresie wojny.
Działalność podczas II wojny światowej
Podczas wojny system obozowy stale się powiększał, co jest naturalne. Oprócz więźniów z terenów okupowanych wzrosła również liczba niemieckich więźniów politycznych, którzy protestowali przeciwko agresywnej polityce Niemiec. Obozy istnieją nie tylko w samej Rzeszy, ale także na terenach okupowanych: Majdanek, Treblinka, Auschwitz i dziesiątki innych, mniej lub bardziej dziś znanych. Polityka prześladowania homoseksualistów, wyznawców religijnych, Cyganów i Żydów nabiera tempa. Częste stały się także tortury w nazistowskich obozach koncentracyjnych. Po inwazji na Związek Radziecki rozpoczyna się najbardziej potworny etap istnienia tych struktur. Nazistowskie obozy koncentracyjne dosłownie zamieniają się w fabryki śmierci. W ten sposób znany na całym świecie Auschwitz funkcjonuje w pełni od stycznia 1942 roku. Faktem jest, że to właśnie w tym okresie NSDAP ostatecznie wyznaczyła kurs na całkowitą eksterminację Żydów, po czym stali się oni głównymi ofiarami obozów koncentracyjnych. Tak więc Rudolf Hoess, główny komendant Auschwitz (nie mylić z wysokim rangą członkiem NSDAP Rudolfem Hessem, który ponadto
będąc w niewoli brytyjskiej) jako pierwszy użył kryształów pestycydu o nazwie „Cyklon B” jako substancji trującej. I był bardzo dumny ze swojej decyzji, wielokrotnie chwaląc się wśród nazistówoficerów, że pozwoliło to zwiększyć liczbę ofiar i uczynić z Auschwitz najskuteczniejszą machinę śmierci w całym nazistowskim systemie. Kolejną diaboliczną innowacją tego obozu koncentracyjnego była budowa ogromnych komór gazowych, co umożliwiło zwiększenie ich przepustowości. Tym samym system koncentracji nazistowskich szefów stał się jednym z najważniejszych narzędzi w niesławnej polityce okupacyjnej i masowej eksterminacji ludności na okupowanych terytoriach.
