Przekładnie zębate są używane przez ludzkość od dawna, ta metoda przekazywania energii obrotowej jest najbardziej powszechna w mechanice.
Te mechanizmy przenoszą ruch z jednego wału na drugi, zwykle ze zmianą częstotliwości obrotów na jednostkę czasu. Środkiem zaczepienia i bezpośrednimi elementami komunikacji ruchu są albo koła, albo szyny z wyciętymi w ich powierzchniach roboczych wgłębieniami i występami o specjalnym kształcie.
Spośród dwóch okrągłych elementów współpracujących w skrzyni biegów, jeden o większej średnicy nazywa się kołem, a drugi kołem zębatym, chociaż w istocie oba są kołami zębatymi.
W zależności od tego, czy zadanie zwiększania prędkości obrotowej, czy odwrotnie, zmniejszania jej, jest ustawione w skrzyni biegów, albo koło, albo przekładnia prowadzi.
Nowoczesne materiały konstrukcyjne umożliwiają tworzenie przekładni zdolnych do skutecznego przekształcania mocy do 36 milionów watów.
Wymagania dotyczące mechanizmów są różne, więc różnorodność kształtów przekładni jest bardzo duża. Osie obrotu mogą być równoległe, krzyżujące się lub przecinające się, w zależności od tego występują cylindryczne, śrubowe,przekładnie ślimakowe lub stożkowe. Cechą tego ostatniego jest możliwość nadania obrotu wałowi umieszczonemu pod kątem prostym do osi napędowej. Taka możliwość jest często potrzebna w różnych mechanizmach, na przykład przeniesienie energii mechanicznej z wału kardana samochodu na koła napędowe odbywa się dokładnie według takiego schematu kinematycznego.
Najczęściej koła stożkowe mają proste, promieniowo nacięte (styczne) zęby. Jeśli oś napędowa i napędzana nie przecinają się, taka skrzynia biegów nazywana jest hipoidą. Zastosowanie takich mechanizmów w konstrukcji tylnej osi spowodowane jest chęcią konstruktorów obniżenia ogólnego środka ciężkości auta w celu nadania mu większej stabilności.
Oprócz kół zębatych walcowych stosowane są inne koła zębate, na przykład do cięcia spiralnego.
Ponadto przekładnie stożkowe umożliwiają komunikowanie obrotów nie tylko w linii prostej, ale także pod niemal każdym innym kątem, rozwartym lub ostrym.
Technologia produkcji kół zębatych stożkowych jest w przybliżeniu taka sama jak kół zębatych walcowych, ale przedmiot obrabiany ma dość złożony kształt. Składa się niejako z dwóch ściętych stożków o wspólnej dużej podstawie na tej samej osi. Tworzące szyszek są pod kątem prostym. Profil zęba jest wyraźnie widoczny od niepracującej strony koła stożkowego, natomiast szerokość zęba zmniejsza się od obwodu do środka. Materiałem do produkcji jest stal specjalna, odporna na ścieranie i bardzofirma.
Profil cięcia to linia ewolwentowa, ten kształt zapewnia płynny obrót, równomierne zużycie i maksymalny rozkład naprężeń mechanicznych w momencie kontaktu między zębami.
Koła zębate o zmiennym kształcie profilu wzdłuż długości są trudne do wyprodukowania, a do ich uzyskania wykorzystywane są maszyny CNC.
