Gazowa otoczka planety, zwana atmosferą, odgrywa kluczową rolę w kształtowaniu systemów ekologicznych i tworzeniu warunków klimatycznych. Pełni też bardzo ważną funkcję ochronną, chroniąc Ziemię przed skutkami różnego promieniowania słonecznego oraz przed atakami małych ciał kosmicznych, które po prostu wypalają się w swoich gęstych warstwach, nie docierając do powierzchni. Atmosfera jest bardzo dynamiczną i niejednorodną strukturą gazową. Powstające w jego głębi duże masy powietrza mają bezpośredni i decydujący wpływ na reżim klimatyczny zarówno poszczególnych regionów globu, jak i całej planety.
Ogromne ilości powietrza uformowane w warstwach troposfery (dolna część atmosfery) są porównywalne pod względem wielkości do kontynentów lub oceanów. Te kolosalne formacje są kolebką najpotężniejszych cyklonów, tornad o ogromnej niszczącej sile i tornad. Przemieszczanie się mas powietrza z jednego regionu globu do drugiego determinuje reżim klimatyczny iwarunki pogodowe na tych obszarach. I często niosą ze sobą klęski żywiołowe.
Każda taka gigantyczna masa powietrza, mając te same właściwości (przezroczystość, temperaturę, wilgotność, zawartość pyłu i innych obcych wtrąceń), nabiera cech i właściwości obszaru, nad którym została uformowana. Przemieszczając się w inne regiony, masy powietrza nie tylko zmieniają swój reżim pogodowy, ale także stopniowo się przekształcają, nabierając cech klimatycznych typowych dla tych regionów.
Żywą ilustracją tak dynamicznej atmosfery mogą być masy powietrza Rosji, które krążąc po rozległych przestrzeniach kraju przez kilka stref klimatycznych, mają czas, aby wielokrotnie całkowicie zmieniać swoje właściwości. Ponad połowa terytorium Rosji znajduje się pod wpływem mas powietrza uformowanych nad Atlantykiem. Przynoszą większość opadów do europejskiej części kraju, a w rejonach Syberii ciepłe śródziemnomorskie cyklony w dużej mierze łagodzą zimowe mrozy.
W złożonym procesie ogólnej cyrkulacji atmosferycznej różnego rodzaju masy powietrza mają wyraźny i ścisły związek. W ten sposób masy powietrza uformowane nad zimnymi obszarami powierzchni ziemi, zderzając się z frontami cieplejszymi, mieszają się z nimi i tym samym tworzą nowy front atmosferyczny o zupełnie innych właściwościach. Efekt ten jest szczególnie widoczny w strefie klimatu umiarkowanego, gdyzimne arktyczne powietrze.
Mieszając się z ciepłymi atlantyckimi frontami atmosferycznymi, tworzą nowe masy powietrza, które oprócz chłodzenia przenoszą chmury cumulus i wpadają w ulewne deszcze. Czasami takie zimne fronty atmosferyczne, omijając terytorium Rosji i nie spotykając się z ciepłymi masami powietrza, docierają do południowych regionów kontynentu europejskiego. Ale w większości przypadków nadal są opóźnione przez ostrogi Alp.
Ale w Azji swobodny przepływ powietrza arktycznego jest często obserwowany na rozległych obszarach, aż po pasma górskie południowej Syberii. To jest powód raczej zimnego klimatu w tych regionach.
