Czym są asteroidy? Przede wszystkim chciałbym powiedzieć, że jest to nazwa kamiennych ciał stałych, które poruszają się po orbitach okołosłonecznych o kształcie eliptycznym jak planety. Jednak asteroidy kosmiczne są znacznie mniejsze niż w rzeczywistości same planety. Ich średnica mieści się mniej więcej w następującym zakresie: od kilkudziesięciu metrów do tysięcy kilometrów.
Pytając, czym są asteroidy, osoba mimowolnie myśli o tym, skąd wzięło się to określenie, co to znaczy. Tłumaczy się go jako „gwiaździsty” i został wprowadzony w XVIII wieku przez astronoma Williama Herschela.
Komety i asteroidy mogą być postrzegane jako punktowe źródła określonego światła, mniej lub bardziej jasnego. Chociaż w zakresie widzialnym te ciała niebieskie niczego nie emitują - odbijają jedynie światło słoneczne, które na nie pada. Należy zauważyć, że komety różnią się od asteroid. Pierwszym z nich jest ich inny wygląd. Kometa jest łatwo rozpoznawalna dzięki jej jasno świecącemu jądru i wywodzącemu się z niej warkoczowi.
Większość znanych dziś astronomom asteroid porusza się między orbitami Jowisza i Marsa w odległości około 2,2-3,2 ja. e. (czyli jednostki astronomiczne) od Słońca. Do tej pory naukowcy odkryli około 20 000 asteroid. Tylko 50% z nich jest zarejestrowanych. Czym są zarejestrowane asteroidy? Są to ciała niebieskie, którym przypisano numery, a czasem nawet własne nazwy. Ich orbity są obliczane z bardzo dużą dokładnością. Należy zauważyć, że te ciała niebieskie mają zwykle nazwy nadane im przez ich odkrywców. Nazwy asteroid pochodzą z reguły ze starożytnej mitologii greckiej.
Ogólnie rzecz biorąc, z powyższej definicji jasno wynika, czym są asteroidy. Jednak co jeszcze jest dla nich charakterystyczne?
W wyniku obserwacji przeprowadzonych dla tych ciał niebieskich przez teleskop odkryto interesujący fakt. Jasność dużej liczby planetoid może się zmieniać, a w bardzo krótkim czasie - zajmuje to kilka dni, a nawet kilka godzin. Naukowcy od dawna sugerują, że te zmiany jasności asteroid są związane z ich rotacją. Należy zauważyć, że są one spowodowane przede wszystkim nieregularną formą. A pierwsze zdjęcia, na których te ciała niebieskie zostały uchwycone (zdjęcia zrobione za pomocą statku kosmicznego), potwierdziły tę teorię, a także pokazały, co następuje: powierzchnie asteroid są całkowicie podziurawione głębokimi kraterami i lejami różnej wielkości.
Największą asteroidę odkrytą w naszym Układzie Słonecznym uważano wcześniej za ciało niebieskie Ceres, którego wymiary wynosiły około 975 x 909 kilometrów. Ale od 2006 roku dostałainny status. I stał się znany jako planeta karłowata. A pozostałe dwie duże asteroidy (pod nazwami Pallas i Vesta) mają średnicę 500 kilometrów! Należy również zwrócić uwagę na inny interesujący fakt. Faktem jest, że Vesta jest jedyną asteroidą, którą można zaobserwować gołym okiem.
