Często w literaturze można znaleźć coś takiego jak kraje Zachodu, będące swego rodzaju spuścizną po zimnej wojnie, kiedy świat został podzielony na dwie części w związku z określonym systemem gospodarczym, z których w tym czasie były dwa - kapitalistyczne i socjalistyczne. Dziś świat bardzo się zmienił, gospodarka kapitalistyczna rozprzestrzeniła się wszędzie, ale jej struktura stała się znacznie bardziej złożona.
Mur Berliński jako granica systemów
Po II wojnie światowej na świecie ukształtował się system polityczny, który potocznie nazywany jest Jałtą, odkąd doszło do spotkania, w wyniku którego Roosevelt, Churchill i Stalin uzgodnili granice polityczne Europy w Jałcie w 1945 roku.
W ten sposób Europa została podzielona na część socjalistyczną i kapitalistyczną. W tym czasie do krajów Zachodu należała RFN, zwana też RFN, Francją, Hiszpanią, Włochami, Portugalią, Finlandią, Szwecją, Norwegią, Islandią, Wielką Brytanią i Grecją. Ta lista pokazuje, że „zachodniość” jest nie tyle cechą geograficzną, co polityczną.
Po utworzeniu w 1949 r. bloku wojskowo-politycznego NATO i Układu Warszawskiego w 1955 r. lista kapitalistycznych krajów Zachodu zaczęła być determinowana członkostwem danego kraju w NATO. Jednocześnie wszystkie kraje mające stosunki z Układem Warszawskim należały do obozu socjalistycznego. Mur stanowił symboliczną granicę między dwoma światami, dzielącą Berlin na dwie strefy okupacyjne – sowiecką i zachodnią (USA, Wielką Brytanię i Francję).
Kraje zachodnie w szerokim kontekście
W szerszym znaczeniu wszystkie państwa Europy i Ameryki Północnej, czyli kraje tzw. „zachodniej cywilizacji pisanej”, określane są jako zachodnie. Warto zauważyć, że bardzo często teoretycy śledzą genealogię świata zachodniego do dwóch imperiów – rzymskiego i bizantyjskiego.
Kraje zachodnie mają również wspólną historię religijną, polityczną i kulturową. Polityka odgrywa ważną rolę, choć ostatnio traci na popularności pod naporem gospodarki. Od naukowców, socjologów i ekonomistów coraz częściej można usłyszeć opinię, że kraje takie jak Japonia czy Korea Południowa również należą do krajów Zachodu. Oczywiście Australia jest jednym z nich.
Kraje zachodnie, czyli pierwszy świat
Wraz ze wzrostem rozwarstwienia społecznego i nierówności ekonomicznych w społeczeństwie coraz częściej można usłyszeć opinię, że podział na Zachód i Wschód jest bardziejnieistotne, ale powinniśmy mówić o globalnej Północy i Południu, ponieważ najbardziej rozwinięte gospodarczo państwa znajdują się na półkuli północnej, podczas gdy kraje najsłabiej rozwinięte są skoncentrowane w Afryce oraz Azji Południowo-Wschodniej i Środkowej.
Istnieje również trudność w przypisaniu Rosji do takiego czy innego systemu, ponieważ pomimo wspólnej genealogii kulturowej, kraj ten od dawna jest odizolowany od wspólnoty kapitalistycznej. Ponadto nie wszyscy mieszkańcy Rosji są gotowi utożsamiać się z krajami Zachodu. Jednocześnie wolą swoją drogę, zarówno w polityce, jak i w gospodarce.
Lista krajów zachodnich jest następująca: Wielka Brytania, Irlandia, Islandia, Norwegia, Szwecja, Finlandia, Estonia, Łotwa, Litwa, Niemcy, Włochy, Austria, Francja, Hiszpania, Portugalia, Grecja, Nowa Zelandia, USA, Kanada, Australia, Belgia, Holandia, Luksemburg.
