Ludzkość bada przestrzeń kosmiczną za pomocą załogowych statków kosmicznych od ponad pół wieku. Niestety, w tym czasie, mówiąc w przenośni, nie odpłynął daleko. Jeśli porównamy wszechświat do oceanu, to po prostu idziemy brzegiem fal, po kostki w wodzie. Raz jednak postanowiliśmy popłynąć trochę głębiej (program księżycowy Apollo) i od tego czasu żyjemy w pamięci tego wydarzenia jako najwyższego osiągnięcia.
Do tej pory statki kosmiczne służyły głównie jako pojazdy dostawcze na stacje orbitalne iz powrotem na Ziemię. Maksymalny czas autonomicznego lotu, jaki może osiągnąć prom kosmiczny wielokrotnego użytku, to tylko 30 dni, a nawet wtedy teoretycznie. Ale może statki kosmiczne przyszłości staną się znacznie doskonalsze i bardziej wszechstronne?
Wyprawy księżycowe Apollo już sąwyraźnie pokazało, że wymagania dla przyszłych statków kosmicznych mogą bardzo różnić się od zadań dla „taksówek kosmicznych”. Kabina księżycowa Apollo miała niewiele wspólnego z opływowymi statkami i nie została zaprojektowana do latania w atmosferze planety. Pewne wyobrażenie o tym, jak będą wyglądały statki kosmiczne przyszłości, zdjęcia amerykańskich astronautów dają więcej niż tylko wizualne.
Najpoważniejszym czynnikiem, który powstrzymuje od czasu do czasu ludzką eksplorację Układu Słonecznego, nie wspominając o organizacji baz naukowych na planetach i ich satelitach, jest promieniowanie. Problemy pojawiają się nawet przy misjach księżycowych trwających najwyżej tydzień. A półtoraroczny lot na Marsa, który wydawał się niedługo mieć, posuwa się coraz dalej. Zautomatyzowane badania wykazały śmiertelne dla człowieka promieniowanie na całej trasie lotu międzyplanetarnego. Tak więc statek kosmiczny przyszłości nieuchronnie uzyska poważną ochronę przed promieniowaniem, połączoną ze specjalnymi środkami biomedycznymi dla załogi.
Wyraźnie widać, że im szybciej dotrze do celu, tym lepiej. Ale do szybkiego lotu potrzebujesz mocnych silników. A dla nich z kolei bardzo wydajne paliwo, które nie zajmuje dużo miejsca. Dlatego w niedalekiej przyszłości silniki o napędzie chemicznym ustąpią miejsca silnikom jądrowym. Jeśli naukowcom uda się ujarzmić antymaterię, czyli zamienić masę w promieniowanie świetlne, statki kosmiczne przyszłości zdobędą silniki fotoniczne. W tym przypadku porozmawiamyosiąganie prędkości relatywistycznych i wyprawy międzygwiezdne.
Kolejną poważną przeszkodą w ludzkiej eksploracji wszechświata będzie długoterminowe utrzymanie jego życia. W ciągu jednego dnia organizm człowieka zużywa dużo tlenu, wody i pożywienia, emituje odpady stałe i płynne, wydycha dwutlenek węgla. Nie ma sensu zabierać ze sobą na pokład pełnego zapasu tlenu i jedzenia ze względu na ich ogromną wagę. Problem rozwiązuje pokładowy zamknięty system podtrzymywania życia. Jednak jak dotąd wszystkie eksperymenty na ten temat nie zakończyły się sukcesem. A bez zamkniętego LSS statki kosmiczne przyszłości latające w kosmosie są nie do pomyślenia; zdjęcia artystów oczywiście zachwycają wyobraźnię, ale nie oddają rzeczywistego stanu rzeczy.
Tak więc wszystkie projekty statków kosmicznych i statków kosmicznych są wciąż dalekie od rzeczywistej realizacji. A ludzkość będzie musiała pogodzić się z badaniem Wszechświata przez astronautów pod osłoną ziemskiego pola magnetycznego i odbieraniem informacji z automatycznych sond. Ale to oczywiście jest tymczasowe. Astronautyka nie stoi w miejscu, a niebezpośrednie znaki wskazują, że szykuje się wielki przełom w tej dziedzinie działalności człowieka. Być może więc statki kosmiczne przyszłości zostaną zbudowane i wykonają swoje pierwsze loty w XXI wieku.
