Cape Canaveral, Floryda – to tutaj znajduje się główne miejsce startu Wschodniego Zakresu Rakiet – główny port kosmiczny Stanów Zjednoczonych.
Wśród trzciny cukrowej
Europejczycy, którzy wylądowali na wybrzeżu Florydy w XVI wieku, nadali przylądkowi nazwę Cañaveral, co po hiszpańsku oznacza „gęstwiny trzciny cukrowej”. Po wypędzeniu rdzennej ludności - plemion Timacua, Calus i Seminole - rozproszone gospodarstwa osiedliły się na ziemiach przylądka, a rybacy i zbieracze krewetek osiedlili się na wybrzeżu.
W połowie ubiegłego wieku rodząca się amerykańska kosmonautyka potrzebowała poligonu doświadczalnego dla rakiet. Od 1948 r. rozpoczęto prace nad reorganizacją stacji marynarki wojennej Banana River (US Navy) i utworzeniem na jej podstawie bazy sił powietrznych USA i centrum testowego. Lokalizacja nie została wybrana przypadkowo. Nieliczna populacja i bliskość Oceanu Atlantyckiego minimalizowały zagrożenie dla środowiska w przypadku nieudanych startów suborbitalnych.
Jeśli znajdziesz na mapie Przylądek Canaveral (kosmodrom), Twój wzrok przyciągnie raczej niska szerokość geograficzna - 28 ˚NL. Dla porownania:Bajkonur - 45˚NL Gwarantuje to dodatkowe korzyści:
- Aby osiągnąć pierwszą kosmiczną prędkość, wykorzystywana jest energia kinetyczna obrotu Ziemi.
- Do 30% wzrost masy ładunku rakiety.
- Oszczędność paliwa do umieszczenia urządzenia na orbicie geostacjonarnej.
Pierwsze uruchomienia
Pierwszy dwustopniowy statek kosmiczny z przylądka Canaveral wystrzelił w niebo w lipcu 1950 roku. Aparat przyspieszający rakiety Bumper-2 umożliwił osiągnięcie rekordowej w tym czasie wysokości - 400 km. Jednak próba wystrzelenia pierwszego sztucznego satelity na niską orbitę okołoziemską w grudniu 1957 roku zakończyła się niepowodzeniem – eksplozja zbiorników paliwa zniszczyła rakietę Avangard TV-3 dwie sekundy po wystrzeleniu. W 1958 roku pracami nad eksploracją kosmosu i stworzeniem bazy naukowo-technicznej kierował nowo utworzony departament rządu federalnego - NASA.
Działanie kompleksu startowego ujawniło również negatywne czynniki terenowe: Przylądek Canaveral był pełen silnych huraganów i burz. Dwukrotnie obiekty startowe zostały częściowo zniszczone przez klęski żywiołowe, a na wyposażenie ochrony odgromowej trzeba było dodatkowo zapłacić kilkadziesiąt milionów dolarów.
Port kosmiczny lub baza sił powietrznych na Przylądku Canaveral?
W 1962 Narodowa Agencja rozpoczęła budowę własnych obiektów startowych, nazwanych Launch Center, a od listopada 1963 (po zabójstwie 35. prezydenta USA) zostały one przemianowaneCentrum Kosmiczne im. Kennedy'ego. W sumie na terenie przylądka i sąsiedniej wyspy Merritt, połączonych wspólną infrastrukturą, zbudowano ponad trzydzieści wyrzutni.
W prasie dość często port kosmiczny na przylądku Canaveral nazywany jest w rzeczywistości dwoma jednostkami administracyjnymi należącymi do różnych struktur rządowych. Wszystkie starty do 1965 r. były przeprowadzane z bazy sił powietrznych. Najbardziej znane misje:
- Wprowadzenie na orbitę pierwszego amerykańskiego satelity (1958).
- Pierwszy amerykański lot suborbitalny (1961) i orbitalny (1962).
- Uruchomienie pierwszej amerykańskiej załogi składającej się z dwóch (1964) i trzech (1968) osób.
- Badanie ciał kosmicznych Układu Słonecznego za pomocą międzyplanetarnych stacji automatycznych.
Od Bliźniąt do promu
Początek gwiezdnej epopei Centrum. Kennedy wystrzelił załogowy statek kosmiczny Gemini z dwoma astronautami na pokładzie. Łącznie w tej misji wykonano 12 lotów kosmicznych. Głównym osiągnięciem był spacer kosmiczny astronauty E. White.
Przylądek Canaveral odprawił lot wszystkich astronautów, którzy odwiedzili naturalnego satelitę Ziemi. Wszystkie starty w ramach programu przygotowania i realizacji lotu załogowego i lądowania na Księżycu („Apollo”) były realizowane przez wyrzutnie Centrum.
Stamtąd pięć amerykańskich „wahadłowców” – wahadłowców kosmicznych – rozpoczęło swoją podróż na trajektorie bliskie Ziemi. W latach 1981-2011 wykonano 135 lotów. Dostarczone na orbitę1,6 tys. ton ładowności i sprzętu, wykonano wiele prac badawczo-naprawczych i instalacyjnych.
Dzisiaj i jutro
Od 2011 r. Cape Canaveral nie przeprowadzał startów załogowych. Ze względu na zmniejszenie środków na programy kosmiczne tylko cztery wyrzutnie są sprawne. Część kompleksów jest ponownie wyposażana i modernizowana pod kątem uruchomienia nowych nośników. Na przykład instalacja LC-39A (po raz pierwszy od 2011 roku) przygotowuje się do wystrzelenia w kosmos rakiet serii Falcon 9FT. Planowane są trzy starty na luty-marzec 2017.
Zerwanie więzi gospodarczych z Rosją stawia pod znakiem zapytania niektóre z gwiezdnych projektów Stanów Zjednoczonych. Coraz większego znaczenia nabiera rozwój prywatnych agencji kosmicznych. Tak więc projekty Dragon i Falcon-9 firmy SpaceX mają na celu zmniejszenie zależności branży od komponentów z Rosji. Tymczasem NPO Energomash potwierdził gotowość dostarczenia w ciągu dwóch lat do Stanów Zjednoczonych 14 silników rakietowych RD-181 na podstawie wcześniejszej umowy.
