Społeczne społeczności ludzi były różnie postrzegane przez filozofów na różnych etapach rozwoju człowieka. W XIX wieku teoria klas była bardzo popularna. Koncepcja ta nazywała klasy głównymi grupami społecznymi. To one z jej punktu widzenia wyznaczały bieg historii. Elementy struktury społecznej społeczeństwa, takie jak klasy, są nadal integralną częścią nowoczesnych teorii Zachodu. Docenili je tak znani politolodzy i socjologowie jak Kroner, Aron, Myers, Bell, Brzeziński. W szczególności wpisują się one w koncepcję społeczeństwa przemysłowego i postindustrialnego.
Jednak na początku XX wieku pojawiło się inne podejście do podziału społeczeństwa na grupy społeczne. Autorem tej teorii był Pitirim Sorokin. On, w opozycji do marksistowskiej teorii klas, zaproponował ideę innych kryteriów i przejawów rozwarstwienia społecznego. To są warstwy społeczne. Teoria Sorokina wyjaśnia na swój sposób rozwarstwienie w środowisku społecznym. W inny sposób reprezentuje strukturę i system społeczny, pokrywając go tzw. stratyfikacji. Dzieli się na kilka rodzajów mierzalności, w zależności od jednego lubwiele kryteriów i znaków. Czym więc są warstwy?
Przede wszystkim są to oznaki podziału grup społecznych. Na przykład ludzie różnią się między sobą zawodami, poziomem uzyskiwanych dochodów. Ponadto mają różne wykształcenie. Psychologia mówi nam o typach temperamentów i indywidualnych cechach osobowości. Ogromne grupy to ludzie wyznający różne religie i wyznający liczne wierzenia. Wszystkie te kryteria razem wzięte pomagają nam odpowiedzieć na pytanie, czym są warstwy. Wielu badaczy nadal uważa, że te oznaki różnych grup społecznych są głównym, a nawet ostatecznym określeniem struktury społeczeństwa.
Filozofowie byli również zainteresowani nie tylko tym, czym są warstwy, ale także tym, jak bardzo wpływają na ludzi i czy są to zjawiska statyczne, czy dynamiczne. Na przykład, czy dana osoba może opuścić swoją grupę społeczną i przenieść się do innej iw jakich okolicznościach? Nazwali ten proces mobilnością społeczną. Ta ostatnia z kolei również nie wymykała się klasyfikacji. Mobilność w społeczeństwie jest pozioma i pionowa. W pierwszym przypadku jednostka porusza się między różnymi warstwami, aw drugim wspina się po drabinie hierarchicznej w ramach jednej z nich. Może też występować mobilność typowa, charakterystyczna dla trendów stabilnych oraz przypadkowa, która pojawiła się w wyniku pewnych zbiegów okoliczności w życiu człowieka.
Słynny socjolog Max Weber również przyczynił się do powstania teorii, czym są warstwy. Onwysunęli pogląd, że oznakami tych grup społecznych są takie kryteria psychologiczne, jak prestiż i status. Według tego myśliciela takie wskaźniki społeczne nadają każdej warstwie własny styl życia, składający się z pewnego zestawu nawyków, wartości i stereotypów. Dlatego osoba ceniąca swoją przynależność do danej grupy społecznej musi spełniać oczekiwania jej członków i być przez nich rozpoznawalna.
Dlatego Weber, badając na swój sposób pytanie o to, czym są warstwy, zwrócił uwagę, że pewne role są narzucane ich członkom przy pomocy społecznej presji i edukacji. To odkrycie słynnego socjologa potwierdzili jego koledzy Pinton i Mead. Opisali normy istniejące w każdej z takich grup, które mają duży wpływ na zachowanie jej członków w zależności od ich statusu. Spełnienie takich norm czyni osobę i takim kryterium jak prestiż. Jest to ocena tego czy innego działania danej osoby, którą otrzymują jej członkowie grupy. W naszym społeczeństwie można to zilustrować faktem, że w niektórych warstwach konieczne jest kupowanie co kilka lat nowej marki samochodu lub posiadanie iPoda. Jeśli dana osoba nie spełnia tych wymagań, uważa się, że straciła prestiż i nie odnosi już sukcesów. Może być wykluczony przez członków grupy - nie będzie już postrzegany jako jeden z jego członków.
