Wojna peloponeska była niszczycielskim konfliktem militarnym między Imperium Ateńskim, znanym jako Delian Symmachy, a Ligą Peloponeską, dowodzoną przez Spartę. Zachowało się na ten temat wiele historycznych świadectw współczesnych, ale najważniejszym dziełem wśród nich jest „Historia” Tukidydesa. Większość komedii Arystofanesa, które wyśmiewają niektórych generałów i wydarzenia, została napisana w tym okresie.
Ateny i Sparta – dwa silne państwa-miasta – były sojusznikami podczas wojen grecko-perskich (499-449 pne). Po wycofaniu się Persów Ateny zwiększyły swoje wpływy nie tylko w basenie Morza Egejskiego i regionie Morza Czarnego, ale także dążyły do zdominowania całej Grecji.
Historycy uważają, że wojna peloponeska wybuchła z powodu strachu Sparty przed rosnącą potęgą Aten, które coraz bardziej izolowały swoich konkurentów. Oba stany były wpływowe i mogły ignorować stare zasady walki piechoty. Wspierani przez prawie 200 000 helotów, którzy pracowali na farmach Massenii i Lakonii, Spartanie wystawiali hoplitów, którzy mieli doskonałe wyszkolenie wojskowe. Byli dobrze znani ze swojej odwagi, umiejętności walki wręcz i wymyślenia ofensywnej strategii zwanej formacją falangi. Ta innowacyjna taktyka okazała się bardzo skuteczna podczas bitew pod Maratonem w 490 rpne i Plataea w 479 rpne, po których wojny greckie zakończyły się zwycięstwem nad Persami.
Po odwrocie Persów Ateny nie przestały używać trirem, wręcz przeciwnie, znacznie zwiększyły swoją flotę. Wychowana na hołdzie wasalnych państw-miast położonych na wyspach i wybrzeżach Morza Egejskiego, polityka stała się rodzajem „dobrej policji”, kontrolującej podległych jej sojuszników. W ciągu następnych dziesięcioleci zyskał wielkie wpływy w sojuszu (lub w Delian Symmachia, ponieważ główny organ zarządzający znajdował się na wyspie Delos).
Inne państwa uczestniczące w unii były całkowicie zależne od Aten i ograniczały się jedynie do wkładów pieniężnych. Stopniowo skarbiec zaczęto wydawać wyłącznie na projekty ateńskie, a nie na ochronę Morza Jońskiego i Egejskiego przed potencjalnymi najeźdźcami reprezentowanymi przez piratów i samych Persów. Perykles na ogół przeniósł skarbiec z Delos do Aten, pieniądze zaczęto przeznaczać na finansowanie podjętej przez niego szeroko zakrojonej budowy, m.in. Partenon.
Sparta obserwowała z niepokojem, jak państwa będące częścią sojuszu straciły kontrolę nad swoimi statkami, a Ateny zamieniły się w imperium morskie. Zwiększając swoją władzę, byli w stanie rzucić wyzwanie Lacedemończykom, zwanym Spartan, przywódcom innego sojuszu, który przez długi czas pozostawał jedyną poważną siłą militarną w Grecji. Sparta ze swoimi sojusznikami, z wyjątkiem Koryntu, była w stanie walczyć na ziemi. Ale to była naprawdę niezwyciężona armia. W ten sposób oba mocarstwa nie mogły stoczyć decydujących bitew i zakończyć spór „w jeden dzień”.
Wojna peloponeska rozpoczęła się z powodu kilku konkretnych działań ze strony Aten, w wyniku których ucierpieli sojusznicy Sparty. Ateńska flota uniemożliwiła Koryntowi utworzenie kolonii w Kerkyrze, ponadto imperium nałożyło sankcje gospodarcze na Megarę, co mogło być dla nich katastrofalne.
Wojna peloponeska, która rozpoczęła się w 431 pne, trwała w sumie 27 lat, z sześcioletnim rozejmem gdzieś w połowie tego okresu i zakończyła się kapitulacją Aten w 404 pne. Jedną z długofalowych przyczyn klęski państwa jest nieprzewidziany wybuch zarazy w 430 r., w której zginął Perykles i co najmniej jedna czwarta obywateli. Prawie trzy dekady nieustannej walki doprowadziły imperium do bankructwa, siły zostały wyczerpane i zdemoralizowane.
Wojna peloponeska zakończyła się upadkiem morskiej potęgi Aten. Sparta i sojusznicy stali się organizacją pangrecką,który wszędzie narzucał rządy oligarchiczne.
