Ostatni geologiczny i obecny okres czwartorzędu został zidentyfikowany w 1829 roku przez naukowca Julesa Denoyera. W Rosji jest również nazywany antropogenicznym. Autorem tej nazwy w 1922 roku był geolog Aleksiej Pawłow. Swoją inicjatywą chciał podkreślić, że ten szczególny okres związany jest z pojawieniem się człowieka.
Wyjątkowość okresu
W porównaniu z innymi okresami geologicznymi, czwartorzęd charakteryzuje się niezwykle krótkim czasem trwania (tylko 1,65 miliona lat). Kontynuując do dziś, pozostaje niedokończony. Inną cechą jest obecność w osadach czwartorzędowych pozostałości kultury ludzkiej. Okres ten charakteryzuje się wielokrotnymi i nagłymi zmianami klimatycznymi, które dramatycznie wpłynęły na warunki naturalne.
Powracające mrozy doprowadziły do zlodowacenia północnych szerokości geograficznych i zawilgocenia niskich szerokości geograficznych. Ocieplenie wywołało dokładnie odwrotny skutek. Utwory osadowe ostatnich tysiącleci wyróżniają się złożoną strukturą przekroju, stosunkowo krótkim czasem powstawania i różnorodnością warstw. Okres czwartorzędowy dzieli się na dwie epoki (lub podziały): plejstocen i holocen. Granica między nimi przebiega na progu 12 tysięcy lat temu.
Migracje flory i fauny
Od samego początku czwartorzęd charakteryzował się bliską współczesnej florze i faunie. Zmiany w tym funduszu zależały całkowicie od serii okresów ochłodzenia i ocieplenia. Wraz z nadejściem zlodowacenia gatunki kochające zimno migrowały na południe i mieszały się z obcymi. W okresach wzrostu średnich temperatur następował proces odwrotny. W tym czasie znacznie poszerzył się obszar siedliska umiarkowanie ciepłej, subtropikalnej i tropikalnej flory i fauny. Całe tundry skojarzenia organicznego świata zniknęły na jakiś czas.
Flora musiała kilkakrotnie dostosowywać się do radykalnie zmieniających się warunków egzystencji. Wiele kataklizmów w tym czasie oznaczało okres czwartorzędowy. Wahania klimatyczne doprowadziły do zubożenia form liściastych i zimozielonych, a także do rozszerzenia zakresu gatunków zielnych.
Ewolucja ssaków
Najbardziej zauważalne zmiany w świecie zwierząt dotyczyły ssaków (zwłaszcza kopytnych i trąbek z półkuli północnej). W plejstocenie, na skutek gwałtownych zmian klimatycznych, wymarło wiele ciepłolubnych gatunków. Jednocześnie z tego samego powodu pojawiły się nowe zwierzęta, lepiej przystosowane do życia w trudnych warunkach naturalnych. Wymieranie fauny osiągnęło szczyt podczas zlodowacenia Dniepru (300-250 tys. lat temu). W tym samym czasie chłodzenie determinowało powstanie platformypokrycie w okresie czwartorzędowym.
Pod koniec pliocenu południe Europy Wschodniej było domem dla mastodontów, słoni południowych, hipoparionów, tygrysów szablozębnych, nosorożców etruskich itp. Na zachodzie Starego Świata żyły strusie i hipopotamy. Jednak już we wczesnym plejstocenie świat zwierzęcy zaczął się radykalnie zmieniać. Wraz z nadejściem zlodowacenia Dniepru wiele kochających ciepło gatunków przeniosło się na południe. Obszar dystrybucji flory przesunął się w tym samym kierunku. Era kenozoiczna (szczególnie czwartorzęd) przetestowała wszystkie formy życia.
Kwartalnik Bestiariusz
Na południowych granicach lodowca po raz pierwszy pojawiły się takie gatunki jak mamut, nosorożec włochaty, renifer, wół piżmowy, lemingi, białe kuropatwy. Wszyscy żyli wyłącznie w zimnych regionach. Lwy jaskiniowe, niedźwiedzie, hieny, gigantyczne nosorożce i inne kochające ciepło zwierzęta, które żyły w tych regionach, wyginęły.
Zimny klimat zadomowił się na Kaukazie, w Alpach, Karpatach i Pirenejach, co zmusiło wiele gatunków do opuszczenia wyżyn i osiedlenia się w dolinach. Nosorożce włochate i mamuty zajęły nawet południową Europę (nie wspominając o całej Syberii, skąd przybyły do Ameryki Północnej). Reliktowa fauna Australii, Ameryki Południowej, Afryki Południowej i Środkowej została zachowana dzięki własnej izolacji od reszty świata. Na początku holocenu wymarły mamuty i inne zwierzęta, dobrze przystosowane do surowego klimatu. Warto zauważyć, że pomimo licznych zlodowaceń, około 2/3 powierzchni Ziemi nigdy nie było dotknięte pokrywą lodową.
Rozwój ludzki
Jak wspomniano powyżej, różne definicje okresu czwartorzędowego nie mogą obejść się bez „antropogenicznego”. Szybki rozwój człowieka jest najważniejszym wydarzeniem całego tego okresu historycznego. Miejscem, w którym dzisiaj pojawili się najdawniejsi ludzie, jest Afryka Wschodnia.
Przodkową formą współczesnego człowieka jest australopitek, który należał do rodziny hominidów. Według różnych szacunków po raz pierwszy pojawiły się w Afryce 5 milionów lat temu. Australopiteki stopniowo stawały się wyprostowane i wszystkożerne. Około 2 miliony lat temu nauczyli się robić prymitywne narzędzia. W ten sposób pojawił się wykwalifikowany człowiek. Milion lat temu uformował się Pitekantropus, którego szczątki znajdują się w Niemczech, na Węgrzech i w Chinach.
Neandertalczycy i współcześni ludzie
350 tysięcy lat temu pojawili się paleoantropowie (lub neandertalczycy), wymarli 35 tysięcy lat temu. Ślady ich działalności znaleziono w południowych i umiarkowanych szerokościach geograficznych Europy. Paleoantropowie zostali zastąpieni przez współczesnych (neoantropów lub homo sapines). Jako pierwsi wkroczyli do Ameryki i Australii, a także skolonizowali liczne wyspy na kilku oceanach.
Wcześniejsi neoantropowie prawie nie różnili się od dzisiejszych ludzi. Dobrze i szybko przystosowali się do zmian klimatycznych i umiejętnie nauczyli się obróbki kamienia. Te hominidy zdobywały produkty z kości, prymitywne instrumenty muzyczne, sztuki piękne,ozdoby.
Okres czwartorzędowy na południu Rosji pozostawił wiele stanowisk archeologicznych związanych z neoantropami. Dotarli jednak również do regionów najbardziej wysuniętych na północ. Ludzie nauczyli się przetrwać zimne porywy przy pomocy futrzanych ubrań i pożarów. Dlatego na przykład czwartorzędowy okres Syberii Zachodniej był również naznaczony ekspansją ludzi, którzy próbowali zagospodarować nowe terytoria. Epoka brązu rozpoczęła się 5000 lat temu, a epoka żelaza 3000 lat temu. W tym samym czasie narodziły się ośrodki starożytnej cywilizacji w Mezopotamii, Egipcie i basenie Morza Śródziemnego.
Zasoby mineralne
Naukowcy podzielili na kilka grup minerały, które pozostawił nam okres czwartorzędowy. Złoża ostatnich tysiącleci należą do różnych osadników, materiałów niemetalicznych i palnych, rud pochodzenia osadowego. Znane są osady przybrzeżne i aluwialne. Najważniejsze minerały czwartorzędowe to: złoto, diamenty, platyna, kasyteryt, ilmenit, rutyl, cyrkon.
Ponadto duże znaczenie mają rudy żelaza pochodzenia jeziornego i jeziorno-błotnego. Do tej grupy należą również złoża manganu i miedzi i wanadu. Takie nagromadzenia są powszechne w oceanach.
Bogactwo podziemne
Skały równikowe i tropikalne czwartorzędu ulegają erozji nawet dzisiaj. W wyniku tego procesu powstaje lateryt. Taka formacja jest pokryta aluminium i żelazem i jestważne afrykańskie minerały. Skorupy metalonośne na tych samych szerokościach geograficznych są bogate w złoża niklu, kob altu, miedzi, manganu i glin ogniotrwałych.
W okresie czwartorzędowym pojawiły się również ważne minerały niemetaliczne. Są to żwiry (są szeroko stosowane w budownictwie), piaski formierskie i szklarskie, sole potasowe i kamienne, siarka, borany, torf i węgiel brunatny. Osady czwartorzędowe zawierają wody gruntowe, które są głównym źródłem czystej wody pitnej. Nie zapomnij o wiecznej zmarzlinie i lodzie. Ogólnie rzecz biorąc, ostatni okres geologiczny pozostaje koroną ewolucji geologicznej Ziemi, która rozpoczęła się ponad 4,5 miliarda lat temu.
